Варварами в Римській імперії називали жили за її межами племена і народи, які не знали латинської мови і були чужі римської культурі. Найбільш значними етнічними групами варварів, що стикалися з імперією, були кельти, германці і слов'яни.
Кельти жили в Північній Італії, Галлії, Іспанії, Британії і Ірландії. Окремі їх поселення зустрічалися і в Німеччині аж до Одеру. Римське держава завоювала Північну Італію, Галлію та Іспанію, і їх населення злилося з римським в одну народність (гало-римську і іспано-римську). Була підпорядкована Римом і велика частина кельтського населення Британії, проте це населення не зазнавало романізації і зберегло свій патріархальний устрій на стадії переходу до раннеклассовому суспільству. Повну самобутність зберегли кельти Ірландії і Шотландії, які не піддалися римському завоюванню.
В цілому кельти зіграли значну роль в етногенезі середньовічних європейських народностей - англійців, французів, іспанців. Чималий вплив вони надали і на розвиток суспільних відносин і матеріальної культури в країнах Західної Європи. Їх прямими нащадками є ірландці і шотландці.
Стародавні германці. Східне кельтів і місцями поряд з ними Розселялися германці. Їх поселення на початку нової ери простягалися до Вісли і Середнього Дунаю. Як свідчать археологічні та лінгвістичні дані, германці в бронзове століття своєї історії заселяли Скандинавію і південне узбережжя Північного і Балтійського морів. У III ст. до н. е. їх поселення доходили вже до Дунаю.
Тацит вважав германців автохтонами (корінними жителями), яку вони займають країни на схід від Рейну. У переказах же самих німців їх прабатьківщиною називалася Скандинавія. На початку нової ери германці ділилися на безліч племен, що складали ряд більших міжплемінних спільнот. Всього Тацит перераховує більше п'ятдесяти окремих племен. Однак повідомляються їм дані досить приблизні.
Кожне плем'я займало відособлену територію і прагнуло зберегти і розширити її. Втрата території вела до втрати незалежності, а то і до загибелі племені.
Господарське життя, землеробство і скотарство. За свідченням Цезаря і Тацита, германці не були ще цілком землеробським народом. Основні засоби до життя вони отримували за рахунок скотарства. Але дані археології свідчать, що на значній частині Німеччини і на Ютландському півострові землеробська культура була вже достатня розвинена в останні століття до нової ери. Оранка землі здійснювалася в більшості випадків легким плугом або сохою двічі перед посівом. Всупереч повідомленням Цезаря, що свебов щорічно змінювали оброблювані поля, вчені встановили, що германці тривалий час користувалися ділянками, які вони обносили валом із землі та каміння. Присадибні ділянки перебували в постійному користуванні окремих домогосподарств. Германці сіяли жито, пшеницю, ячмінь, овес, просо, боби, льон. У порівнянні з римською агрокультури німецьке землеробство було, звичайно, примітивним. Найчастіше застосовувалася подсечная і перелогова система землеробства. У германців ще не було садівництва і луговодства. У більш відсталих племен, що жили в лісистих і болотистих місцевостях, зберігався примітивний спосіб життя з переважанням скотарства і полювання на дикого звіра.
Скотарство носило вже не кочовий, а осілий характер. Худоба у германців був головним предметом багатства і служив мірилом вартості.
За словами Тацита, германці селилися розкиданими селами. Житла будували з дерева, обмазуючи їх глиною. Це були довгасті будови, кілька десятків метрів в довжину. Частина приміщення відводилася для домашньої худоби. Для зберігання продуктів влаштовувалися підземелля і льохи. У германців був поселень міського типу, але для захисту від нападу вони зводили земляні і дерев'яні укріплення.
У господарському житті германців значне місце займали також рибальство і збиральництво, а у племен, що жили по морському узбережжю, - морської промисел і збір бурштину. В цілому економіка древніх германців носила натуральний характер. Кожна родова громада і велика родина виготовляли майже все необхідне для свого життя - знаряддя праці, одяг, начиння, зброю. Ремесло не виділили ще в окрему галузь економіки. Тацит зазначає, що германці давно вже навчилися добувати залізо і робити з нього знаряддя праці та зброя, але заліза у них було мало, і воно цінувалося дуже дорого. Як свідчать археологічні знахідки, германці добували також срібло, олово і мідь. Значного прогресу досягли гончарство і ткацтво. Тканини розцвічувалися рослинними речовинами. У прибережних племен, знайомих з мореплавством, було розвинене кораблебудування, про що свідчать зображення морських суден в наскального живопису, що датуються ще кінцем бронзового століття. Відважними мореплавцями були свіони (шведи), фризи, сакси.
Суспільний лад. На рубежі нової ери у германців панував ще первіснообщинний лад. Основною формою об'єднання було плем'я, що становило господарську, політичну і культову спільність. Плем'я мало свої особливі релігійні та правові звичаї. Всі найважливіші справи племені вирішувалися на народних зборах, що складався з чоловіків-воїнів. На цих зборах обиралися вожді і старійшини. Перші мали владою під час війни, другі - в мирний час. Старійшини наділяли землею окремі домогосподарства, розбирали тяжби, головували на судових зборах. Всі члени племені були вільні і рівноправні.
Племена германців були ендогамни. Шлюби зазвичай укладалися між окремими родами племені. У германців існувала вже сувора моногамія. Тільки представники знаті, як виняток, могли брати по кілька дружин (династичні шлюби). Велику роль в житті германців грали родові зв'язки. Найближчі родичі, які становлять великі сім'ї, спільно вели господарство. Родова громада перетворювалася в хліборобську. Худоба, раби, знаряддя праці та зброя знаходилися в сімейній і особистої власності. Рід надавав захист всім родичам. Кровна помста у германців була замінена викупом. родові відносини
служили основою військової організації: бойові порядки будувалися по сімейно-родовому ознакою.
Приватної власності на землю ще не існувало. Земля була власністю племені і передавалася в користування окремим групам живуть разом родичів. За часів Тацита подібні групи родичів представляли собою великі родини.
У германців рабство не грало великої ролі і не порушувало патріархального характеру економіки. Вільне населення жило за рахунок власної праці. Однак наявність рабів свідчило про виникнення нерівності і початок процесу класоутворення. Окремі сімейства володіли великою кількістю худоби, знарядь праці і рабів. Навіть земля ділилася, за свідченням Тацита, «гідно» (мабуть, з урахуванням майнового стану). Більше землі отримували заможні сімейства, що мали можливість її освоїти, в тому числі і за рахунок наділення ділянками своїх рабів. У германців існувала вже впливова знати. Звичайно, знатність в патріархальному суспільстві не тотожна багатства. Знатними вважали людей заслужених, які відзначилися у громадській діяльності і на війні. Але знатні зазвичай виділялися і своїм майновим становищем - одягом, озброєнням.
Виникнення військової влади. Описане Тацитом суспільний устрій германців грунтувалося на принципах військової демократії. Вирішальна роль належала народним зборам. Посадові особи перебували під постійним контролем обирали їх воїнів, не мали права наказувати. Їх виступи на народних зборах сприймалися по силі переконливості.
Але поступово суспільна влада почала зосереджуватися в руках військової та родоплемінної знаті. Всі питання, зазвичай виносяться на народні збори, стали обговорюватися радою старійшин. Учасники зборів тільки брали або відкидали запропоновані рішення. Особливо важливі справи обговорювалися на банкетах військової знаті, і рішення тільки формально приймалися на народних зборах. На посаду глави племені (rex) обирали представника знатного роду. Військовим ватажком (dux) міг стати відзначився в бою воїн, але при цьому враховувалися і заслуги його предків. Військова влада почала набувати спадковий характер - вождем обирали в інших випадках юнака в знак військових заслуг його предків. Знаряддям посилення влади вождя була дружина, що складалася з воїнів-професіоналів. Якщо за часів Цезаря дружина створювалася тільки на час військових підприємств і після закінчення їх розпускали, то згодом, за повідомленнями Тацита, вона стала постійною. Дружинники перебували в повній залежності від вождя, приносили йому клятву вірності і отримували від нього зброю і бойового коня. Вождь влаштовував для дружини гулянки, роздавав дружинникам подарунки. Засоби для цього він отримував за рахунок військової здобичі і приношень, які, за звичаєм, повинні були давати йому одноплемінники. Дружинники не брали участь в продуктивній праці, вони служили не стільки племені, скільки вождю і могли бути використані їм для захоплення влади. Таким чином, створювалися передумови для перетворення виборної військової влади в спадкову державну владу. Історія німецьких племен перших століть нової ери наповнена боротьбою представників окремих знатних родів за верховну військову владу. Найбільш успішні з них підкоряли своєму пануванню не тільки власні, а й сусідські племена і створювали багатоплемінного військові союзи.
Релігія давніх германців. За описом Цезаря релігійні вірування германців були дуже примітивні: вони поклонялися стихіям - сонцю, місяцю, вогню. Тацит більш детально характеризує релігію германців, зіставляючи її з римським язичництвом. З багатьох божеств, шанованих у різних племен, найбільш відомими були Водан, Донар, ЦИУ, Ідіс. Водана вважали верховним божеством, Донара - богом грому, ЦИУ - богом війни Германці представляли своїх богів настільки величними, що будь-яке їхнє зображення в людській подобі або в образі інших живих істот вважалося блюзнірством і не допускалося. Замість храмів у них були священні гаї або гірські вершини, де відбувалися ритуальні дії і жертвопринесення (в тому числі і людські). Споріднені племена, що відбрунькувалися в минулому від одного древнього племені, почитали, за традицією, єдине божество. Релігійна традиція германців стверджувала, що всі їх племена походять від єдиного міфічного Манна, народженого богом Туісконом. У цьому релігійному переказі запам'яталася традиція общегерманского єдності.
Великим впливом у германців користувалися жерці і віщунки. Жерці займалися не тільки справами культу, а й брали участь у вирішенні суспільно-політичних справ і здійсненні правосуддя. Тільки їм одним підкорялися беззаперечно всі вільні германці; за їх рішеннями виносилися смертні вироки і полягали під варту провинилися люди. Таке ж безмежна довіра германці мали до ворожіння й прогнозам віщунки, які виступали зазвичай перед народними зборами. Якщо їх передбачення віщували невдачу військового походу, то він відкладався на інший термін.