У другій половині 1810 року Карамзін накидав «Думки для Історії Великої Вітчизняної війни». Стверджуючи, що географічне положення Росії і Франції робить майже неймовірним, що вони «могли безпосередньо вдарити одна на іншу, Карамзін вказував, що тільки повна зміна« всього політичного стану Європи »могла зробити цю війну можливою. І прямо назвав цю зміну: «Революція», додавши до цієї історичної причини людську: «Характер Наполеона».
Загальноприйнято поділ творчості Карамзіна на дві епохи: до 1803 Карамзін - письменник; пізніше - історик. З одного боку, Карамзін і після пожалування його історіографом не переставав бути письменником (А. Бестужев, П. Вяземський оцінювали «Історію» Карамзіна як видатне явище російської прози, і це, звичайно, справедливо: «Історія» Карамзіна в тій же пере належить мистецтву , як і, наприклад, «Минуле і думи» Герцена), а з іншого - «по вуха вліз у російську історію» задовго до офіційного визнання.
Для протиставлення двох періодів творчості є інші, більш вагомі, підстави. Основний твір першої половини творчості - «Листи російського мандрівника»; другий - «История государства Российского». Пушкін писав: «Дурень один не змінюється, бо час не приносить йому розвитку, а досліди для нього не існують». Наприклад, в докази того, що еволюція Карамзіна може бути визначена як перехід від «російського космополітизму» до «яскраво вираженою національною обмеженості», зазвичай наводиться уривок з «Листів російського мандрівника»: «... Петро послав нас своєю могутньою рукою ...».
У «Листах російського мандрівника» Карамзін виявляв себе як патріот, що залишається за кордоном «російським мандрівником». Разом з тим Карамзін ніколи не відмовлявся від думки про благодеятельнее впливу західного освіти на культурне життя Росії. В історії російської культури склалася протиставлення Росії Заходу, С. Ф. Платонов зазначав: «У творах своїх Карамзін зовсім скасував вікове протиставлення Русі та Європи, як різних і непримиренних світів; він мислив Росію, як одну з європейських країн, і російський народ, як одну з равнокачественнимі з іншими націй. «Виходячи з думки про єдність людської культури, Карамзін не усували від культурного життя і свій народ. Він визнавав за ним право на моральне рівність в братній сім'ї освічених народів ».
«История государства Российского» ставить читача перед рядом парадоксів. Перш за все треба сказати про назву цієї праці. На титулі його варто «Історія держави». На підставі цього Карамзіна стали визначати як «державника».
Закордонна подорож Карамзіна збіглося з початком Великої французької революції. Подія ця справила величезний вплив на всі його подальші роздуми. Молодий російський мандрівник спочатку захопився ліберальними мріями під впливом перших тижнів революції, але пізніше злякався якобінського терору і перейшов до табору її противників - вельми далека від реальності. Слід зазначити, що Карамзін, якого часто, але зовсім безпідставно ототожнюють з його літературним двійником - оповідачем з «Листів російського мандрівника», не був поверхневим спостерігачем подій: він був постійним носієм Національної асамблеї, слухав промови Мірабо, абата Морі, Робесп'єра та інших.
Можна з упевненістю сказати, що жоден з видатних діячів російської культури не мав таких докладних і безпосередньо особистих вражень від Французької революції, як Карамзін. Він знав її в обличчя. Тут він зустрівся з історією.
Не випадково Пушкін називав ідеї Карамзіна парадоксами: з ним сталося прямо протилежне. Початок революції було сприйнято Карамзіним як виконання обіцянок філософського століття. «Кінець нашого століття шанували ми кінцем найголовніших лих людства і думали, що в ньому піде важливе, загальне з'єднання теорії з практикою, умогляду з діяльністю», - писав Карамзін в середині 1790-х р Утопія для нього - не царство певних політичних або громадських відносин, а царство чесноти; сяюче майбутнє залежить від високої моральності людей, а не від політики. Доброчесність породжує свободу і рівність, а не свобода і рівність - чеснота. До будь-яких форм політик Карамзін ставився з недовірою. Карамзін, цінував щирість і моральні якості політичних діячів, виділив з числа ораторів Асамблеї короткозорого і позбавленого артистизму, але вже здобував кличку «непідкупний» Робесп'єра, самі недоліки ораторського мистецтва якого здавалися йому достоїнствами. Карамзін обрав Робесп'єра. Сльози, які пролив Карамзін на труну Робесп'єра, були останньою даниною мрії про Утопії, платонівської республіці, державі Чесноти. Тепер Карамзіна приваблює політик - реаліст. Друк відкидання з політики знята. Карамзін починає видавати «Вісник Європи» - перший політичний журнал в Росії.
На сторінках «Вісника Європи», вміло використовуючи іноземні джерела, підбираючи і переклади таким чином, щоб їх мовою висловлювати свої думки, Карамзін розвиває послідовну політичну доктрину. Люди за своєю природою егоїсти: «Егоїзм - ось істинний ворог суспільства», «на жаль всюди і все - егоїзм в людині». Егоїзм перетворює високий ідеал республіки в недосяжну мрію: «Без високої народної чесноти Республіка стояти не може». Бонапарт представляється Карамзіним тим сильним правителем - реалістом, який будує систему управління не на «мрійливих» теоріях, а на реальному рівні моральності людей. Він поза партією. Цікаво відзначити, що, слідуючи своєї політичної концепції, Карамзін в цей період високо оцінює Бориса Годунова. «Борис Годунов був один з тих людей, які самі творять блискучу долю свою і доводять чудесну силу Натури. Рід його не мав ніякої знаменитості ». [3]
Задум «Історії» дозрів в надрах «Вісника Європи». Про це свідчить все зростаючий на сторінках цього журналу кількості матеріалів з російської історії. Погляди Карамзіна на Наполеона змінювалися. Захоплення початок змінюватися розчаруванням. Після перетворення першого консула в імператора французів Карамзін з гіркотою писав братові: «Наполеон Бонапарт проміняв титул великого людини на титул імператора: влада показала йому краще слави». Задум «Історії» повинен був показати, як Росія, пройшовши через століття роздробленості і лих, єдністю і силою піднеслася до слави і могутності. Саме в цей період і виникло заголовок «Історія держави». Надалі задум зазнавав змін. Але назву міняти вже було не можна. Однак розвиток державності ніколи не було для Карамзіна метою людського суспільства. Воно являло собою лише засіб. У Карамзіна змінювалося уявлення від сутності прогресу, але віра в прогрес, що давала сенс людської історії, залишалася незмінною. У найзагальнішому вигляді прогрес для Карамзіна полягав у розвитку гуманності, цивілізації, освіти і терпимості. Основну роль в гуманізації суспільства покликана зіграти література. У 1790-і роки, після розриву з масонами, Карамзін вважав, що саме красне письменство, поезія і романи будуть цими великими цивілізаторами. Цивілізація - позбавлення від грубості почуттів і думок. Вона невіддільна від тонких відтінків переживань. Тому архимедовой точкою опори в моральному удосконаленні суспільства є мова. Чи не сухі моральні проповіді, а гнучкість, тонкість і багатство мови покращують моральну фізіономію суспільства. Саме ці думки мав на увазі Карамзін поет К. Н. Батюшков. Але в 1803 р в той самий час, коли закипіли запеклі суперечки навколо мовної реформи Карамзіна, сам він думав уже ширше. Реформа мови покликана була зробити російського читача «чернецький», цивілізованим і гуманним. Тепер перед Карамзіним вставала інше завдання - зробити його громадянином. А для цього, вважав Карамзін, треба, щоб він мав історію своєї країни. Треба зробити його людиною історії. Саме тому, Карамзін «постригся в історики». Історії у держави немає, поки історик не сказав державі про його історії. Даючи читачам історію Росії, Карамзін давав Росії історію. Бурхливі події минулого Карамзіним довелося описувати посеред бурхливих подій сьогодення, напередодні 1812 року Карамзін працює над VI томом «Історії», завершуючи кінець XV століття.