Дихання - найяскравіше і переконливе вираження життя. Завдяки диханню організм отримує кисень і звільняється від надлишків вуглекислоти, що утворюється в результаті обміну речовин. Дихання і кровообіг забезпечують всі органи і тканини нашого тіла необхідної для життя енергією. Звільнення енергії, необхідної для життєдіяльності організму, відбувається на рівні клітин і тканин в результаті біологічного окислення (клітинного дихання).
При нестачі кисню в крові в першу чергу страждають такі життєво важливі органи, як серце і центральна нервова система. Кисневе голодування серцевого м'яза супроводжується пригніченням синтезу АТФ, (АТФ), що є основним джерелом енергії, необхідної для роботи серця. Мозок людини споживає більше кисню, ніж безперервно працює серце, тому навіть незначна нестача кисню в крові відбивається на стані мозку.
Підтримка дихальної функції на досить високому рівні є необхідною умовою збереження здоров'я та попередження розвитку передчасного старіння.
Дихальний процес включає кілька етапів:
наповнення легенів атмосферним повітрям (вентиляція легенів); перехід кисню з легеневих альвеол в кров, що протікає через капіляри легень, і виділення з крові в альвеоли, а потім в атмосферу - вуглекислоти; доставка кисню кров'ю до тканин і вуглекислоти з тканин до легким; споживання кисню клітинами - клітинне дихання.
Перший етап дихання - вентиляція легенів - полягає в обміні вдихуваного і повітря, що видихається, тобто в наповненні легких атмосферним повітрям і видаленні його назовні. Це здійснюється завдяки дихальним рухам грудної клітини.
12 пар ребер прикріплені спереду до грудини, а ззаду - до хребта. Вони захищають органи грудної клітини (серце, легені, великі кровоносні судини) від зовнішніх пошкоджень, їх рух - вгору і вниз, здійснюване міжреберних м'язів, сприяє вдиху і видиху. Знизу грудна клітка герметично відокремлена від черевної порожнини діафрагмою, яка своєю опуклістю кілька вдається в грудну порожнину. Легкі заповнюють майже весь простір грудної клітини, за винятком її середній частині, зайнятої серцем. Нижня поверхня легенів лежить на діафрагмі, їх звужені і закруглені верхівки виступають за ключиці. Зовнішня опукла поверхня легенів прилягає до ребер.
У центральну частину внутрішньої поверхні легенів, стикається з серцем, входять великі бронхи, легеневі артерії (несучі в легені венозну кров з правого шлуночка серця), кровоносні судини з артеріальною кров'ю, що живлять тканину легенів, і нерви, що іннервують легені. З легких виходять легеневі вени, що несуть в серці артеріальну кров. Вся ця зона утворює так звані коріння легенів.