Головна думка нарису розкривається різними засобами, в тому числі з полеміки з А.А. Фетом, який написав в 1856 р вірш «Венера Мілоська» ( «І цнотливо, і сміливо»), підкреслював в ньому принади тіла Венери. У першому варіанті у Фета - «сміється тіло».
Ранні твори Успенського: «Звичаї Растеряевой вулиці» (1866) - принесло незвичайну славу, «Руйнування», цикл «Нові часи - нові турботи» (1873-78), цикл «Селянин і селянська праця» (1880), «Влада землі» (1882).
Уже перші нариси - «Стара» (1867), «Лахмітник» (1863), «Двірник» (1865) - типові і традиційні. Вже тут ми відзначаємо з'єднання двох начал - публіцистичності і художності. Короленка називає нариси «сумішшю образу і публіцистики». Саме синтез цих почав дозволяє відтворити картину сучасної дійсності.
Інші нариси циклу: «Народна інтелігенція», «Землеробський календар», «Тепер і колись» - об'єднані думкою про владу землі, та сама думка в нарисах «Селянин і селянська праця», «З розмов з приятелями», «Працею рук твоїх» . Образ Івана Петровича Босих, який живе спочатку неусвідомленою і сліпий життям - бере хабарі, починає пити, втрачає совість - але в кінці знову повертається до землі і виправляється.