З перших сторінок роману І.А. Гончарова «Обломов» головний герой, поміщик Ілля Ілліч Обломов, постає перед читачами неймовірно ледачим і абсолютно безпорадною людиною. Він уже близько 12 років тому переїхав з рідного села в Санкт-Петербург з наміром зробити кар'єру і багато чого досягти, однак Обломов давно залишив службу, яка дуже його стомлювала, він ніде не працює і живе на доходи зі свого маєтку. Ілля Ілліч не веде світського життя, звичної для людей його кола, він майже не буває в гостях у знайомих, з ранку до вечора він лежить у себе вдома на дивані.
Обломов запевняє і інших, і самого себе, що займається важливою справою: розробляє план перебудови власного маєтку. Однак насправді Ілля Ілліч навіть не уявляє собі, що потрібно насправді зробити в селі, а його справи погіршуються з року в рік, староста надсилає йому все більш похмурі і тривожні листи. Обломов засмучується через цій ситуації, однак не може навіть думати про те, щоб самому з'їздити в маєток і навести там порядок, як йому радять ті деякі, хто іноді заглядає в його квартиру.
Іллю Ілліча лякає думка про будь-яких змінах в житті, про будь-якому русі і активності, він продовжує лежати, лише зітхаючи про свої нещастя і проблеми. Ще більш сильну паніку у нього викликає звістка про те, що доведеться з'їхати з квартири і знайти якесь інше житло, він вимагає, щоб його слуга Захар домовився з господарем і той залишив його на колишньому місці.
Ілля Ілліч ріс в досить заможної поміщицької сім'ї, де він був єдиним сином. Батьки безмежно його плекали з дитинства, вони просто ніколи не дозволяли йому абсолютно нічого робити самому, адже в будинку завжди була величезна кількість прислуги, яка виконувала всі розпорядження і примхи господарів. Давно став дорослим Обломов нагадує своєму слузі Захару про те, що він жодного разу в житті самостійно не натягнув собі на ноги панчохи, в результаті такого виховання, що панує в батьківському домі постійної ліні і неробства Ілля Ілліч і стає людиною, яка нічого не вміє і не бажає робити. У ньому з дитинства сформувалася впевненість в тому, що для нього все і завжди буде зроблено іншими людьми, а турбуватися про що-небудь і діяти самому нижче його панського достоїнства. Коли трохи підріс Ілля починає вчитися в пансіоні, батьки знаходять масу приводів для того, щоб хлопчик якомога більше часу проводив вдома, а не в школі, тому і навчання дає Обломова дуже небагато.
Зовсім іншою людиною вже в роки ранньої юності виявляється його друг по пансіону Андрій Штольц. Батько Андрія, німець за походженням, з дитячих років налаштовує хлопчика на те, що він повинен всього в житті добиватися сам, що він повинен багато і старанно працювати, і тільки тоді він зможе чогось досягти. Андрій зі шкільних років звикає опікати безпорадного, незграбного Іллю, постійно допомагає йому готувати уроки і нерідко і повністю робить домашні завдання замість нього.
Коли друзі дитинства стають дорослими і знову зустрічаються після довгої розлуки будинку у Обломова, читачі відразу помічають, наскільки різними є ці двоє. Ілля Ілліч володіє повним, зніженим тілом, які звикли до постійного лежання, тоді як Андрій Іванович, навпаки, підтягнутий, енергійний, рухливий. Такий же контраст, як і в зовнішньому вигляді, спостерігається і в їх способі життя і в поглядах на багато речей. Штольц постійно кудись їздить, вирішує якісь питання, він дійсно з юності багато працював і до 30 з гаком років вже зробив непогану кар'єру. Однак він зовсім не збирається зупинятися на своєму шляху вперед, його життя полягає в постійному русі.
Обломов ж нічого не домігся ні на якому поприщі, та й не намагався цього зробити. Він вважає за краще постійно лежати вдома і мріяти про великі подвиги, про щасливе життя в селі, він відчайдушно чинить опір всім спробам витягнути його з ліжка хоча б ненадовго. Андрій різко критикує його за безцільне існування, за те, що йому навіть «жити лінь», нагадує Іллі про те, що в юності він мріяв зовсім про інше.
Протягом роману такі зустрічі між друзями трапляються кілька разів, Штольц завжди наполягає на тому, щоб Обломов змінився, поїхав би з ним за кордон і займався б хоч чимось, хоча б господарством у своєму маєтку. Ілля постійно погоджується з його доводами, він і сам розуміє, що його життя просто пропадає марно, він висловлює готовність діяти, але як тільки один його залишає, Обломов і раніше продовжує сидіти вдома, не в силах самостійно зрушити з місця. А Штольц завжди поспішає за своїми чергових справ, у нього не вистачає часу і терпіння по-справжньому допомогти другу, тому доля Іллі виявляється досить сумною саме через його нескінченної ліні і відсутності будь-якої сили волі.
У той же час і активний, діяльний Андрій в результаті не відчуває себе щасливим, хоча він, здавалося б, багато чого досяг і вдало одружений. Він не перестає з глибоким сумом згадувати Обломова і навіть бере на виховання його сина, прагнучи не допустити розвитку в хлопчика тих якостей, які погубили Іллю Ілліча, незважаючи на його справжню доброту, порядність, чесність.