Хлопчик був полонений ще в дитинстві, і з-за хвороби залишився жити в стінах монастиря. Однак як луговий квітка важко виростити в саду, так і Мцирі болісно страждав у неволі. Його мучила ностальгія, і він «дивився, зітхаючи, на схід», томімий тугою за батьківщиною. Це патріотичне почуття увійшло в його життя неусвідомлено, інстинктивно, наче з молоком матері. Поступово Мцирі звик до полону:
Став розуміти чужу мову,
Був охрещений святим отцем
І, з гучним світлом незнайомий,
Уже хотів у кольорі років
Проректи чернечий обітницю.
Але сила характеру не дозволила гордому горцу змиритися і назавжди залишитися в чернечої обителі. Ризикуючи життям, він втік. У своїй сповіді він повідав про те, як провів три дні на волі:
Я мало жив, і жив у полоні.
Таких два життя за одну,
Але тільки повну тривог,
Я проміняв би, якщо б міг,
- із захопленням вигукує він. Ось ця вірність родовому укладу в поєднанні з трагічним мотивом сирітства викликає мимовільне співчуття до молодого горця. Гордий, волелюбний юнак ціною життя заплатив за право пізнати ковток свободи, побачити вершини сивого Кавказу. Однак Мцирі притаманні самі звичайні, природні людські почуття. Він, наприклад, відчуває страх на краю прірви. Серце його тане при звуці голосу молодої грузинки.
Цікаво, що патріотична тема розкрита в поемі не тільки через декларативні висловлювання Мцирі, скільки через милування красотами Кавказу.
Юнак називає себе боязким, ридає від досади, не знайшовши дороги в рідний аул. Але його цілеспрямованість, бажання будь-якою ціною побачити рідну країну навпаки свідчать про душевної стійкості героя. По дорозі він страждає від голоду, але не звертає назад. Після сутички з могутнім барсом він розуміє, що міг би бути «в краю батьків не з останніх молодців». У сцені битви Мцирі з Барсом Лермонтов з відвертістю і прямотою підкреслює войовничий дух в характері свого героя. Це перш за все борець, і в кривавій сутичці в ньому оголюються древні мисливські інстинкти.
Після битви з барсом поранений Мцирі відчуває, що вмирає. Через його передсмертні думки Лермонтов показує глибину і ніжність душі юнака. Так тонко розуміти природу може лише творчо обдарована, багата натура.
На прикладі образу Мцирі Лермонтов вчить любити життя у всій її повноті, бути відданим рідній землі, бо кожна людина максимально щасливий там, де він народився, де призначене жити йому Богом і долею. Мцирі вмирає з думкою про батьківщину, заповідаючи перенести його в сад, звідки видно Кавказ, і сподівається, що він пошле з прохолодним вітерцем останній привіт своєму блудного сина.