Основоположником теорії оподаткування вважається шотландський економіст і фінансист А. Сміт. У 1776р. він видав книгу «Дослідження про природу і причини багатства народів», яка справила визначальний вплив на фінансову і господарську життя багатьох держав. Однак податкові теорії почали зароджуватися в більш ранній період.
Загальні теорії податків відображають призначення оподаткування в цілому, а приватні - дослідження з окремих питань оподаткування.
Теорія обміну - характеризується оплатним характером оподаткування, т, е. Через податок громадяни як би купують у держави послуги з підтримки правопорядку, охорони здоров'я та ін.
Атомістична теорія (засновники С. де Вобан, Ш. Монтеск'є, Вольтер, Міраба) - різновид попередньої теорії. Тут податок - результат договору між сторонами, по якому підданий вносить державі плату за різні послуги.
Теорія насолоди - податок є одночасно і жертвою, і насолодою. Засновник цієї теорії швейцарський економіст Ж. Сісмонді де Сісмонді писав: «За допомогою податків кожен платник купує не що інше, як насолоди. Насолода він витягує з громадського порядку, правосуддя забезпечення особи і власності. Насолода доставляють також громадські роботи, завдяки яким можна користуватися хорошими дорогами, широкими бульварами, здоровою водою ... ».
Теорія податку як страхової премії (засновники А. Тьєр, Е. де Жирарден, Дж. Мак-Куллох) - розглядає податки в якості платежу на випадок виникнення будь-якого ризику. В такому аспекті платник податків як комерсант в залежності від доходів страхує свою власність від війни, стихійного лиха, пожежі і т. Д.
Класична теорія (А. Сміт, Д. Рікардо) - податки розглядаються як один з видів державних доходів, які повинні покривати «витрати на громадську оборону і на підтримку гідності верховної влади».
Вчення про правову державу призводить до появи нових теорій, а саме теорії жертви (Н. Канар, Б. Мільгаузен, Д. Мілль) і теорії колективних: потреб (засновники Е. Селігман, Р. Струм, Л. Штейн, А. Шеффле, Ф. Нитки). Обидві теорії містять ідею примусового характеру податку, трактуючи податок як обов'язок, що випливає з самої суті державного устрою суспільства.
Кейнсіансая теорія (Дж. Кейнс) - полягає в тому, що податки є головним важелем регулювання економіки і виступають одним із її складових розвитку. При цьому великі заощадження як пасивний джерело доходу заважають зростанню економіки і підлягають вилученню з допомогою податків.
Теорія монетаризму (М. Фрідман) - заснована на кількісній оцінці грошового обігу. Відповідно до цієї теорії податки, поряд з іншими компонентами, впливають на звернення, через них вилучається зайва кількість грошей.
Теорія економіки пропозиції (М. Берні, Г. Стайн, А. Лаффер) - розглядає податки як один з важливих факторів економічного розвитку і регулювання. Відповідно до цієї теорії зниження податкового гніту призводить до бурхливого зростання підприємницької та інвестиційної діяльності. В рамках цієї теорії американський економіст А. Лаффер встановив математичну залежність доходу бюджету від рівня податкових ставок.
До приватним теоріям податків відносяться:
- теорія співвідношення прямого і непрямого оподаткування;
- теорія єдиного податку, в основі якої лежить ідея, що податки сплачуються з єдиного джерела - доходів. Тому єдиний податок бачиться теоретично більш доцільним, простим і раціональним, ніж стягнення безлічі окремих податків;
- теорія пропорційного оподаткування базується на ослабленні податкового тиску зі збільшенням об'єкта оподаткування;
- теорії прогресивного оподаткування засновані на посиленні податкового навантаження в міру зростання доходів і майнового стану платника;
- теорія перекладання податків вивчає справедливість розподілу податкового тягаря в залежності від форм оподаткування, еластичності попиту і пропозиції.