Визнання тектоніки літосферних плит було найбільшим досягненням геологічних наук у другій половині ХХ ст. Тектоніка плит успішно пояснює походження континентів, океанських западин, гірських поясів, зон вулканічної і сейсмічної активності і багато інших геологічних особливостей Землі. Вихідним положенням теорії тектоніки плит є те, що літосфера Землі (її тверда кора і верхня частина мантії) - це не єдиний, безперервний шар. Літосфера розбита на неправильні «плити», як якщо б зовнішня шкаралупа Землі була тріснутий (рис. 3.5). Ці плити літосфери окреслені межами, що збігаються з найбільш активними вулканічними і сейсмічними зонами, і з плином часу рухалися відносно один одного.
Малюнок 3.5. Шість основних літосферних «плит» і кілька менших покривають поверхню Землі і з плином часу рухаються в напрямку, зазначеному стрілками. Краї плит бувають трьох видів: 1) центри розширення, очер-ченние серединно-океанічними хребтами; 2) зо-ни субдукції, окреслені глибоководними ВПА-динамічних; 3) Трансформаційний розломи (краю плит, показані зигзагами). Зверніть увагу на те, як «ріг» Південної Америки «увійшов» б в «нішу» в контурі Африки, якби Південноамериканська і Африканська плити не розходилися, а сходилися. [69]
Теорія тектоніки літосферних плит була розроблена на базі більш ранньої ідеї, відомої як дрейф материків. З тих пір, як були зроблені перші карти Атлантичного океану, було видно, що материки Південної Америки і Африки можна поєднати як елементи гігантської мозаїки (рис. 3.5). Німецький учений Альфред Вегенер в 1915-1930 рр. відстоював ідею про те, що материки роз'їхалися і, якщо їх знову з'єднати, вони утворюють древній суперконтинент, який він назвав Пангея. Вегенер зібрав в обгрунтування своєї моделі дрейфуючих материків відповідні дані за породами і скам'янілостям на материках навколо південній частині Атлантичного і Індійського океанів. Однак в його час геологи не прийняли гіпотези Вегенера про дрейф материків, тому що у нього не було механізму, що приводить континенти в рух.
Гіпотеза Вегенера про дрейф материків була підтверджена тільки в 60-х рр. ХХ ст. коли геологи почали зосереджувати свої дослідження на морському дні. Ці нові дослідження виявили високі гірські ланцюги (серединно-океанічні хребти), що піднімаються з плоских ділянок районів (абісальні рівнини), довгі тріщини (Трансформаційний розломи) в океанському дні, що розходяться від цих підводних гір під прямими кутами, і глибокі океанські западини по краях материків (рис. 3.5). Все більш давній вік порід в міру віддалення від серединно-океанічних хребтів підтвердив, що уздовж цих хребтів виступає на поверхню новий матеріал, і розширення морського дна постійно відсуває материки від хребтів.
Важливо, що всі ці сучасні дані, що підтверджують рух плит, поєднуються з даними про древніх породах. Вік океанічної кори прямо під східним краєм континенту Північна Америка визначений радіометричного як приблизно 150 млн. Років, хоча вік порід поруч зі Серединно-Атлантичним хребтом - менше 1 млн. Років (рис. 3.6). Середня відстань між цими двома точками в західній частині Атлантичного океану - близько 4800 км. Розділивши цю відстань на час, ми отримаємо швидкість розширення, що дорівнює приблизно 1,2 см в рік, що приблизно дорівнює тій середній швидкості розширення морського дна, яку ми можемо виміряти сьогодні. Таким чином, тектоніка плит - це ще один доказ, що форми земного рельєфу набагато давніше 6000 років.