Ми здавна звикли називати «Тараса Бульбу» повістю. І для цього, зрозуміло, є серйозні підстави. За багатьма своїми об'єктивними жанровими ознаками «Тарас Бульба» і є історична повість. Але тим не менше широта епічного охоплення дійсності і грунтовність в зображенні народного життя, багатоплановість композиційної будови - все це дозволяє бачити в гоголівської повісті твір, близький до жанру історичного роману. Більш того, в історії російського історичного роману «Тарас Бульба» - дуже важлива віха.
Розвиток цього жанру в західноєвропейській, та й російській літературі йшло важкими шляхами. У XVIII і в самому началеXIX століття широкою популярністю користувалися на Заході історичні романи Флоріана, Мармонтеля, Жанлис. Власне історія грала в їхніх творах лише роль загального декоративного фону, на якому будувалися різні, головним чином любовні колізії. У цих романах були відсутні живі людські характери як виразники конкретних історичних епох, долі героїв розвивалися ізольовано і незалежно від доль історії.
Величезна заслуга в розвитку європейського історичного роману належала Вальтеру Скотту. Він звільнив історичну тему від фантастики. Історія вперше стала набувати у його творах не тільки реальні, життєво достовірні обриси, а й глибинний, філософський зміст. З цього приводу Бальзак у передмові до «Людської комедії» справедливо зауважив, що Вальтер Скотт підніс роман «до ступеня філософії історії». Поєднавши у своїх романах зображення приватного людини із зображенням історії, Вальтер Скотт досліджував серйозні явища суспільного життя і ставив на матеріалі минулих епох великі проблеми сучасної йому дійсності.
Вже Пушкін усвідомив неприпустимість подібного поводження з історією. Він вважав, що письменник зобов'язаний об'єктивно, без яких би то не було забобонів зрозуміти минуле, «його справу воскресити минуле століття у всій його істині». Хоча Пушкін говорив тут про жанр трагедії, але поставлена їм завдання було ще більш злободенною для історичного роману.
Вільно розпоряджаючись історичним матеріалом, який не відтворюючи жодного конкретної історичної події, майже жодного реального діяча, Гоголь разом з тим створив твір мистецтва, в якому з геніальною художньою міццю розкрив достеменну історію народу, або, як казав Бєлінський, вичерпав «все життя історичної Малоросії і в чудовому, художньому створенні назавжди запам'ятав її духовний образ ».
Немає потреби шукати конкретний історичний прототип Тараса Бульби, як це робили деякі дослідники. Як немає підстав припускати, що сюжет повісті зобразив якийсь певний історичний епізод. Гоголь навіть не дбав про точну хронологію зображуваних подій. В одних випадках здається, що події віднесені до XV століття, в інших - до XVI, а то і до початку XVII століття. Насправді письменник мав на увазі намалювати таку картину, в якій відбилися б найбільш типові, корінні риси всієї національно-героїчної епопеї українського народу.
У зображенні Січі і її героїв Гоголь поєднує історичну конкретність, характерну для письменника-реаліста, і високий ліричний пафос, властивий поету-романтику. Органічне злиття різних художніх фарб створює поетичне своєрідність і чарівність «Тараса Бульби».
Бєлінський, перший серед сучасних Гоголю критиків що вгадав своєрідність цієї повісті, писав, що вона являє собою не що інше, як «уривок, епізод з великої епопеї життя цілого народу» (I, 304). Тут-пояснення жанрової оригінальності створеного Гоголем творіння. Бєлінський називав цей твір повістю-епопеєю, народно-героїчної епопеєю. «Якщо в наш час можлива гомерична епопея, то ось вам її найвищий зразок, ідеал і прототип! »(I, 304).
У гоголівської повісті вимальовується перед нами все життя козацтва - його приватний і громадський побут, його життя в мирний і воєнний час, його адміністративний уклад і повсякденні звичаї. Вражаюча ємність «Тараса Бульби», композиційний розмах і глибина його змісту - ось що істотно розсовує жанрові кордону цієї унікальної повісті-епопеї і робить її одним з чудових подій в історії російського історичного роману.