Вказавши XV століття, Гоголь підкреслив, що повість - фантастична, а образ - збірний, але одним з прообразів Тараса Бульби є предок відомого мандрівника курінний отаман Війська Запорізького Охрім Макуха, сподвижник Богдана Хмельницького, який народився в Стародубі на початку XVII ст. який мав трьох синів Назара, Хому (Фому) і Омелька (Омеляна), з яких Назар зрадив своїх товаришів-козаків і перейшов на бік війська Речі Посполитої через любов до польської панночки (прототип гоголівського Андрія), Хома (прототип гоголівського Остапа) загинув, намагаючись доставити Назара батькові, а Омелян став предком Миколи Миклухо-Маклая і його дядька Григорія Ілліча Миклухи, який навчався разом з Миколою Гоголем і розповів йому сімейне переказ. Прообразом є також Іван Гонта, якому помилково приписувалося вбивство двох синів від дружини-польки, хоча його дружина - росіянка, і історія - вигадана.
До старого козацького полковника Тараса Бульби приїжджають після випуску з Київської академії два його сина - Остап і Андрій. Два кремезні молодця, здорові і міцні, осіб яких ще не торкалася бритва, збентежені зустріччю з батьком, жартують над їхнім одягом недавніх семінаристів. Старший, Остап, не витримує насмішок батька: «Хоч ти мені й батько, а як будеш сміятися, то, їй-Богу, поб'ю!» І батько з сином, замість привітання після довгої розлуки, зовсім не на жарт мутузять один одного стусанами. Бліда, худенька і добра мати намагається напоумити буйного свого чоловіка, який вже і сам зупиняється, задоволений, що випробував сина. Бульба хоче таким же чином «привітати» і молодшого, але того вже обіймає матір, захищаючи від батька.
З нагоди приїзду синів Тарас Бульба скликає всіх сотників і всю військову старшину і оголошує про своє рішення послати Остапа й Андрія на Січ, бо немає кращої науки для молодого козака, як Запорозька Січ. При вигляді молодої сили синів спалахує військовий дух і самого Тараса, і він вирішується їхати разом з ними, щоб представити їх усім старим своїм товаришам. Бідна мати всю ніч сидить над сплячими дітьми, не заплющуючи очей, бажаючи, щоб ніч тяглася якомога довше. Її милих синів беруть від неї; беруть для того, щоб їй не побачити їх ніколи! Вранці, після благословення, зневірену від горя мати ледве відривають від дітей і забирають в хату.
Три вершники їдуть мовчки. Старий Тарас згадує свою буйну життя, сльоза застигає в очах, посивіла голова понурий. Остап, який має суворий і твердий характер, хоча вони, і робили за роки навчання в бурсі, зберіг в собі природну доброту і серце сльози своєї бідної матері. Одне тільки це його бентежить і змушує задумливо опустити голову. Андрій також важко переживає прощання з матір'ю і рідною домівкою, але його думки зайняті спогадами про прекрасну полячку, яку він зустрів перед самим від'їздом з Києва. Тоді Андрій зумів пробратися в спальню до красуні через трубу каміна, стукіт у двері змусив полячку заховати молодого козака під ліжко. Татарка, служниця панночки, як тільки пройшло занепокоєння, вивела Андрія в сад, де він ледве врятувався від прокинулася челяді. Прекрасну полячку він ще раз бачив у костьолі, незабаром вона поїхала - і зараз, потупивши очі в гриву коня свого, думає про неї Андрій.