Термін «середні віки» (лат. «Medium aevum») був введений у вжиток італійськими гуманістами XIV - XV ст. для позначення періоду, що відділяв історію Стародавнього Риму від історії сучасної їм Італії.
Італійські гуманісти стали першими, хто протиставив середні століття античності, з одного боку, і сучасності, - з іншого. У «Декада історії з часу падіння Римської імперії» італійського гуманіста Флавіо Бйондо (1392-1463 рр.) Всесвітня історія була вперше поділена на «Давню», «Середню» і «Нову». Остаточно періодизація - Historia antiqva, Historia medii aevi і Historia nova - утвердилася в європейській науці після виходу в світ в 1676 р роботи німецького історика Крістофера Келлера (Целлариуса) (1634 - 1707гг.) «Історія середніх віків від часів Костянтина Великого до захоплення Константинополя турками ».
У сучасній історичній науці Середні століття (Середньовіччя) - це історичний період, наступний після Античності і попередній Нового часу. Середні століття є предметом вивчення спеціальної галузі історичної науки - медієвістики. Хронологічні рамки Середньовіччя умовні. К. Келлер, наприклад, визначив їх періодом з 395 р (поділ Римської імперії на Східну і Західну) - до 1453 р (падіння і захоплення Константинополя турками). У сучасній російській і світовій медієвістики початковою датою традиційно вважається падіння Західної Римської імперії - V ст. (476 м), а завершальній датою - середину XVII ст. - початок Англійської буржуазної революції.
Весь комплекс зв'язків і відносин сеньйорату - васалітету (васальної-них відносин), а також повноваження, пов'язані з феодом, прийнято називати «феодальними відносинами». Вперше терміни «феодалізм», «феодальний» були приведені в роботі Анрі де Буленвилье «Історія стародавнього політичного ладу Франції» (1727 г.) для позначення особливого роду громадських зв'язків, що панували в середні століття, а саме - політичної системи, створеної франками в завойованій Галлії і знайшла свій відбиток у феодальній роздробленості і пануванні знаті (це політико-юридичне тлумачення).
Видатний російський дослідник, філософ, культуролог Н.Я. Данилевський (1822 - 1885гг.) Сформулював теорію культурно-історичних типів (виділив всього 10), що практично виключає можливість наступності в розвитку окремих культурно-історичних типів, і таким чином заперечує умова обов'язкового проходження всіма народами стадії феодальних відносин в поступальному всесвітньо-історичному процесі, яка була висунута в своѐ час К. Марксом.
Історія людського суспільства, згідно з концепцією Данилевського, є зміна культурно-історичних типів - локальних і унікальних, що не піддаються передачі або запозичення цивілізацій. У ХХ ст. цивілізаційний підхід був розвинений в роботах німецького філософа О. Шпенглера і англійського дослідника А.Дж.Тойнбі, які розглядали людську історію як зміну в часі локальних, унікальних за своїм розвитком цивілізацій, яким, в той же час, властива ідентична формальна структура. Незважаючи на відмінність підходів в розумінні феодалізму, слід виділити найбільш загальні характерні риси, властиві даному строю.
По-перше, це низький рівень розвитку продуктивних сил, визначався використанням м'язової сили людини і тварин, доповнюють використанням ручних знарядь праці і природних джерел енергії - вітру, води. По-друге, при феодалізмі в якості основної форми господарювання виступає дрібне індивідуальне господарство з обмеженою продуктивністю праці, що пояснювалося природним межею фізичної витривалості і залежністю від природних факторів. Головною галуззю виробництва було землеробство і скотарство, а основним її оприлюдненням - виробництво продовольства і ремесло.
По-третє, в умовах феодалізму панувала натуральна форма господарювання, що означала низький рівень товарності виробництва, орієнтованого, перш за все, на власне споживання. Натуральне господарство зосереджувалась в окремих феод або володіннях, представлених одним або декількома населеними пунктами, об'єднаних під керуванням одного феодала. По-четверте, феодальна власність мала умовний характер. Система васально-ленних відносин передбачала ступінчастий принцип функціонування: васал від свого сеньйора отримував земельне володіння, частина якого залишав собі, а частку, що залишилася передавав вже своєму васалові і т.д.
Основна маса виробників - селянство - становило понад 90% всього населення. Селянин знаходився в економічній і часто особистої залежності від свого феодала, що наділяв селян землею і забезпечував безпеку знаходиться в ленном володінні об'єкта. За право користування землею селянин виплачував частина доходів у вигляді феодальної ренти, що існувала в різних формах: відробіткова, натуральна і грошова. Селянське господарство залишалося дрібним, примітивним і низько продуктивним, і, відповідно, вкрай низьким залишався життєвий рівень самого селянства. Постійне підвищення повинностей, руйнівні війни, низький рівень життя стали причинами масових селянських рухів, спрямованих проти знаті.
Епоха Середніх століть - це період утворення більшості сучасних європейських держав, в тому числі і давньоруської держави. Політична організація феодального суспільства також характеризувалася иерархичностью і тісним зв'язком із земельною власністю. Верховну владу здійснював монарх, в більшості європейських держав - король, в Росії - великий князь, пізніше цар. Королівська влада носила сакральний характер, благословлялась церквою, що нерідко ставало грунтом для виникнення конфлікту між релігійною і світською владою. Король як головний сеньйор номінально був власником усієї землі, найбільшим феодалом, джерелом, провідником і захисником закону. Його найближче оточення - найбільш довірені особи, родичі брали безпосередню участь в підтримці порядку і цілісності держави. Однією з характерних рис феодальної епохи не бракувало подій династичного характеру, т. К. Питання престолонаслідування були одними з найбільш важливих у розвитку тієї чи іншої держави.
Монарх прагнув до зміцнення своєї влади, за допомогою розширення числа залежних і вірних васалів. Специфіка ж політичної історії досліджуваного періоду полягала в боротьбі доцентрових (монархія) і відцентрових сил, представлених феодалами, які прагнули до повної незалежності своїх господарств. У своѐм розвитку середньовічна державність пройшла послідовно ряд етапів: ранньофеодальна монархія, феодально-роздроблена монархія, станово-представницька монархія і абсолютна монархія. Середні століття - V ст. - перша половина XVII ст. - це період російської історії від древньої Київської Русі до утворення єдиного централізованого Російської держави. У феодальну епоху було здійснено перехід від родового ладу до військової демократії, потім до державності. Процес становлення і розвитку російської державності мав власну регіональну специфіку, в той же час, в загальних рисах повторював розвиток більшості європейських держав в епоху феодалізму.