«Повітря було наповнене миготливими синюватими іскрами. Світло, що випускається ними, був переривчастий і тривав кожен раз не більше секунди. Їх були тисячі тисяч, мільйони. Вони літали в траві, майоріли в кущах і носилися вгорі над деревами. Блимали комахи, мерехтіли і зірки. Це була якась танець світла ».
Так, подорожуючи по Сіхоте-Аліна, В. К. Арсеньєв описав свою зустріч з монгольським світлячком, досить звичайним на Далекому Сході. Разом з ним, але значно рідше, там зустрічається ще один вид - світлячок піроцелія, або рудий. Можливо, в цій «танці світла» були і його вогники.
Не дивно, що з світляками пов'язано безліч поетичних образів, переказів і красивих обрядів. В Японії милуються цими комахами і відзначають свято світляків, пускаючи їх вниз по річці. Роїння світляків нагадував про середньовічним японцям про битвах, існувало повір'я, що їх вогники - це душі померлих. У той же час світлячок символізує відродження душі і здатний висвітлити любовні муки.
Перші європейські поселенці в Бразилії висвітлювали цими комахами будинку, наповнювали лампади перед іконами, використовували їх як ліхтарики, подорожуючи вночі через джунглі.
У світляків свій світловий мову. Спалах-питання, спалах-відповідь, спалах-повідомлення. Точно вивірені спалаху поспішає до самки самця - рівно через дві секунди після спалаху самки. Спалахи інших самців цього ж виду в унісон. Група світляків на одному дереві спалахує в своєму ритмі одночасно, слідом за групою на іншому дереві. Кожен вид має свій неповторний «код», за яким його можуть відрізнити інші особини цього ж виду.
Світлячки включають свої лампочки довільно, це регулюється нервовою системою. Багато видів можуть міняти інтенсивність світіння і навіть пускаються на різні хитрощі. Так, деякі самки імітують спалаху самок інших видів, щоб поласувати прилетіли на світло самцями. А їх самці імітують спалаху цих самців-смертників, щоб мати можливість зустрітися і злучитися з самкою свого виду.
У багатьох світяться навіть яйця, личинки і лялечки. Мета їх світіння, швидше за все, інша; попередити потенційних ворогів. Той, хто їх з'їсть, сильно ризикує, адже вони отруйні: містять отруту білкової природи, подібний отрути жаб. Отруйні і дорослі світляки. Якщо їх потривожити, вони спалахують з тією ж метою - відлякати.
Фотолабораторії на черевці
Живе світіння, властиве майже всім світляки і досить широко поширене в природі, особливо серед мешканців моря, називається біолюмінесценцією. Вона пов'язана з особливим пігментом - люциферином, який в присутності ферменту люціферази при певних умовах вступає в реакцію з киснем і кальцієм, даючи холодне свічення різних кольорів: від червоного, через жовтий, до зеленого. Причому ККД цієї реакції надзвичайно високий - до 98%. «Лабораторія», в якій це відбувається, знаходиться найчастіше на кінці черевця світляка і називається фотофор - орган світіння. Він складається з трьох шарів, в середині - виробляють світло клітини, а нижній шар - відображає, за рахунок містяться в ньому кристалів сечової кислоти.
У різних країнах не раз робили успішні спроби за допомогою генної інженерії штучно створювати світяться рослини і навіть тварин, вставляють в їх геноми гени, що відповідають за світіння. Виділено такі гени, що відповідають за освіту люциферина і люціферази, і у світляків.
ПОДРОБИЦІ ОСОБИСТОГО ЖИТТЯ
Носії настільки романтичних вогників - невеликі, м'якотілі, скромно пофарбовані жуки. Їх самки часто позбавлені крил і швидше нагадують личинку або черв'ячка. Через кілька днів після спарювання самка відкладає яйця, з яких через 3-4 тижні виходять личинки, які живуть у вологих місцях, в лісовій підстилці, деякі - в воді. Вони - ненажерливі хижаки, харчуються молюсками, комахами та іншими безхребетними. Ставши дорослими, залишаються хижаками або переходять на пилок і нектар, деякі види зовсім не харчуються. Восени личинки деяких видів окукліваются, а у інших зимують. Деякі види можуть перебувати в стані сплячки кілька років. Навесні і на початку літа з лялечок виходять дорослі світляки.