група зірок, названа на честь релігійного або міфічного персонажа або тварини, або на честь якого-небудь примітного об'єкта давнини або сучасності. Сузір'я - це своєрідні пам'ятники стародавньої культури людини, його міфології, його інтересу до Всесвіту. Історикам астрономії та міфології вони допомагають зрозуміти спосіб життя і мислення древніх людей. Сучасним астрономам і мандрівникам сузір'я допомагають орієнтуватися на небі і швидко визначати положення об'єктів.
Коли люди вперше почали звертати увагу на рух Сонця, Місяця і яскравих світил, які пізніше греки назвали "планетами", вони відкрили деякі важливі для себе явища. Так, вони помітили, що день дороги Сонця по небу залежить від сезону: з року в рік він піднімається на північ влітку і опускається на південь взимку. Вони помітили також, що Місяць і планети рухаються серед зірок приблизно приблизно тим же шляхом, що і Сонце. Крім того, вони виявили, що в різні сезони року певні зірки сходять незадовго до настання ранку, а інші заходять відразу після заходу Сонця.
Щоб запам'ятати шляху руху Сонця, Місяця і планет, люди відзначали найважливіші зірки, повз яких ті проходять на небі. Пізніше, створивши собі богів, вони ототожнили деяких з них з зірками на небі, а інших - з явищами на землі і в атмосфері. Стародавні шумери, які жили на Близькому Сході 5000 років тому, дали назви багатьом відомим нам сузір'ям і світилам, особливо в Зодіаку - області неба, через яку проходять шляхи Сонця, Місяця і планет. Наприклад, великий бог неба Ан став Водолієм, небесну богиню Інанну ототожнили з планетою Венера. Багато міфічні персонажі і природні явища, особливо пов'язані з Сонцем і Місяцем, стародавні люди асоціювали з певними сузір'ями.
Протягом століть схожі групи зірок виділяли жителі долини Тигру і Євфрату, Фінікії, Греції та інших областей східного Середземномор'я. У 275 до н.е. грецький поет Арат в поемі "Явища" описав відомі йому сузір'я. Їх ми тепер називаємо "древніми". Чотири століття по тому грецький астроном Птолемей в творі «Альмагест» вказав положення найяскравіших зірок в 48 сузір'ях; з них 47 зберегли свої імена до наших днів, а одне, - Арго, корабель Язона і аргонавтів, - було в 18 ст. розділене на чотири: Кіль, Корми, Вітрила і Компас.
Повільне конусообразное рух земної осі, викликане гравітаційним впливом Місяця і Сонця на нашу планету, призводить до переміщення точки весняного рівнодення по екліптиці на захід. Це явище називають прецессией, тобто попереджанням рівнодення. В результаті прецесії за кілька тисячоліть помітно змінилося становище земного і пов'язаного з ним небесного екватора щодо нерухомих зірок; тому змінився річний хід сузір'їв по небу. Точка весняного рівнодення за минулі з античних часів два тисячоліття перемістилася із сузір'я Тельця через Овен в Риби. Це призвело до начебто зміщення всього зодіакального ряду сузір'їв на два положення (оскільки відлік за традицією починається від того сузір'я, в якому розташована точка весняного рівнодення). Наприклад, Риби спочатку були одинадцятим зодіакальним сузір'ям, а тепер це перше созведіе; Телець був першим - став третім. Приблизно в 2400 точка весняного рівнодення переміститься з Риб в Водолій, і тоді це сузір'я стане першим в Зодіаку. Зауважимо, що зодіакальні знаки, якими користуються астрологи для позначення ділянок екліптики, жорстко пов'язані з точками рівнодення і слідують за ними. Переміщення точок рівнодення призвело до того, що зодіакальні знаки тепер розташовані в інших сузір'ях. Сонце тепер потрапляє в певний знак Зодіаку на 2-5 тижнів раніше, ніж добереться до однойменного сузір'я (див. ЗОДИАК).
Протягом багатьох століть сузір'я не мали чітко встановлених меж, але в 1928 Міжнародний астрономічний союз затвердив кордону між сузір'ями, проведені по дугам великих кіл, паралельних або перпендикулярних небесного екватора.