Під інвестиціями в економічній теорії розуміють фінансові ресурси, спрямовані на вдосконалення виробничих сил суспільства. Інвестиції впливають на перехід суспільства від одного етапу розвитку до іншого.
Під інвестиціями розуміють витрати підприємств в довгостроковому періоді спрямовані на зростання запасу капіталу і розширення виробництва.
В економічній науці розрізняють валові і чисті інвестиції.
Валові - це вся сума витрат йде як на відшкодування вибуває основного капіталу.
Чистий інвестиція - це тільки додатковий вкладення у виробництво.
Інвестиції в запаси (inventory investment) представляють собою мінливу частина інвестицій, і при підрахунку за видатками в ВВП включається не величина самих товарно-матеріальних запасів, а величина зміни запасів, яке відбулося протягом року. Якщо величина запасів збільшилася, то ВВП збільшується на відповідну величину, оскільки це означає, що в даному році були зроблені додаткові інвестиції, які збільшили запаси. Якщо величина запасів зменшилася, що означає, що в даному році була продана продукція, вироблена і поповнила запаси в попередньому році, отже, ВВП даного року слід зменшити на величину скорочення запасів. Таким чином, інвестиції в запаси можуть бути як позитивною, так і негативною величиною.
При підрахунку ВВП за видатками під інвестиціями розуміють валові внутрішні приватні інвестиції. Валові інвестиції (gross investment - Igross) представляють собою сукупні інвестиції, що включають в себе як відновлювальні інвестиції (амортизацію - depreciation - A). так і чисті інвестиції (net investment - Inet): I gross = A + I net Такий поділ інвестицій пов'язане з особливостями функціонування основного капіталу. Справа в тому, що в процесі свого використання основний капітал зношується, «споживається» і вимагає заміни, «відновлення» зносу. Та частина інвестицій, яка йде на відшкодування зносу основного капіталу носить назву відновлювальних інвестицій або амортизації (depreciation). Розрізняють в макроекономіці і сукупні чесного інвестиції - це інвестиції в основний капітал, в житлове будівництво, інвестиції в незавершене виробництво, а також в готові вироби, які відкладаються фірмами для зберігання.
Індуковані інвестиції - це ті інвестиції, які викликаються стійким зростанням сукупного попиту, повинні бути пущені на розширення виробництва.
В економічній теорії є поняття автономні інвестиції. Автономні інвестиції - це інвестиції на нову техніку, зростання якості продукції.
Ділять інвестиції також на заплановані і незаплановані.
Інвестиції також є фактором макроекономічної рівноваги.
Інвестиції - це один з важливих компонентів ВНП. Саме від величини ВНП і залежить розвиток економіки.