Для доль науки і навіть людства ця суперечка дуже важливий. Всі природні науки зазнали на собі його благотворний вплив, але більше інших - фізика і фізіологія. І хоча сто вісімдесят років тому ще не могло виникнути біоніки, суперечка цей привів до відкриття, яке сьогодні можна по праву назвати Біон.
Коли суперечка почалася, люди ще не тільки нічого не знали про природу електричного струму, але навіть не вміли його отримувати. Про електриці думали, що це якась таємнича рідина, а найвидатнішим винаходом в електротехніці були в той час громовідвід і електростатична машина. Але саме тоді електрику ставало найцікавішою областю досліджень. Вчені намагалися осягнути природу атмосферної електрики - природу блискавки - і вже звернули увагу на те, що деякі риби, зокрема торпедо (тепер їх називають електричні скати), викликають у доторкнулися до них людей відчуття миттєвого хворобливого удару, дуже схоже з тим, яке викликала електрична іскра.
Суперечка розгорілася між двома італійськими вченими. Один з них був фізіологом, а інший - фізиком. Першого звали Луїджі Гальвані (1737-1798), другого - Алессандро Вольта (1745-1827).
Гальвані був професором анатомії Болонського університету. Дослідження електрики в живому організмі, "тваринної електрики", він почав в 1771 році. Мабуть, ніхто точно не знає, за яких обставин вдалося йому зробити відкриття. У різних книгах про це розповідається по-різному, і всі розповіді трошки схожі на легенди. Але в одному згодні всі - честь відкриття належить Гальвані.
У той час Гальвані вивчав нервову систему жаб. Проводячи досліди, він зауважив, що дотик металу до оголеного сідничного нерва препарированной жаби викликає енергійні скорочення м'язів її задніх лапок. Гальвані припустив, що причиною цих скорочень є короткочасний електричний розряд, що проходить по нерву. Спочатку він думав, що розряд виникає під дією атмосферної електрики. Дослідник встромляв мідні гачки в хребетний стовп препарированной жаби і підвішував її до залізної огорожі свого будинку. У грозу жаб'ячі лапки здригалися, але не так сильно, як під час дослідів в лабораторії, коли до нерву і м'язі торкалися різнорідними металами.
Вольта кинув виклик Гальвані. Навряд чи Вольта і відповів на виклик Гальвані припускали, що розпочате ними наукове бій розділить всю італійську і навіть всю європейську науку на два непримиренні табори - прихильників "тваринної електрики" і прихильників "металевого електрики". І тим більше вони не могли передбачити, що їх спору судилося зіграти найважливішу роль в розвитку науки.
Суперечка розгорявся. Гальваністи наполегливо доводили, що вся справа в тканинах організму, а вольтаісти з не меншим запалом пояснювали скорочення м'язів жаби тільки наявністю контакту різнорідних металів і рідини тканин. Було потрібно придумати і поставити вирішальний досвід, який ясно говорив би на користь якоїсь однієї точки зору. Після довгих і напружених пошуків Гальвані нарешті вдалося знайти потрібну методику - вона дозволяла повністю відмовитися від застосування металу. Для замикання ланцюга замість металевого провідника дослідник скористався нервом. Але і в цьому випадку м'язи жаби справно скорочувалися. Здавалося б, Гальвані мав восторжествувати.
Але, на щастя, не менш очевидні досліди ставив і Вольта. Він створив перший в світі джерело довго викликаного струму і перевіряв дію його не тільки на безсловесних жабах, які не могли розповісти про те, що відчувають, а й на самому собі. Він пробував ток на мову і відчував сильний кислий присмак, пропускав струм через власні очі, і йому здавалося, що спалахує яскраве світло, а одного разу вставив кінці проводів в вуха і отримав такий удар, що більше не наважувався повторити настільки небезпечний експеримент. Всі ці досліди переконали його в тому, що суть справи тільки в "металевому електриці".
Здавалося, суперечці прийшов кінець. Гальвані довів свою правоту, Вольта - свою. Однак дискусія тривала з колишнім напруженням, хоча прихильників у Гальвані залишалося все менше. Велика наукова битва припинилася тільки зі смертю Гальвані. У той час більшість вважала, що здобув перемогу Вольта.
Але ми знаємо, що праві були обидві сторони - існує і "тварина" і "металеве" електрику. Чому ж два великих учених, яким не пристало сперечатися заради спору, не захотіли зрозуміти і визнати правшу один одного? Здається, це сталося тому, що Гальвані був перш за все фізіологом. Він не надавав самому електричному струму настільки великого значення, як відкриття того, що струм існує в живому організмі. Вольта ж був фізиком, для нього сам по собі електричний струм був найважливіше.
Але чому більшість вчених, в тому числі і фізіологів, в кінці кінців приєдналися до Вольта? Чому вони віддали пальму першості Вольта? Зараз я назву одну лише причину, а про іншу ми поговоримо пізніше.
Відкриття "тваринної електрики" значно випередило свою епоху, воно було зроблено занадто рано, майже за півтора століття до того, як були зроблені перші, по-справжньому успішні спроби його детального вивчення. Відкриття Гальвані належить епосі електроніки, кібернетики і біоніки. Зате відкриття "металевого електрики", електричного струму, наспів до речі - саме на рубежі XVIII і XIX століть наука і техніка відчули гостру потребу в новому вигляді енергії. Ось за те, що це відкриття наспів так вчасно, і треба дякувати долі. Адже якби вирішальний експеримент Гальвані переконав Вольта, він припинив би дослідження "металевого електрики" і не винайшов би джерела електричного струму. Хто-небудь, звичайно, зробив би це замість нього. Але наскільки пізніше? Практичний успіх Вольта - винахід джерела електричного струму - багато в чому визначив визнання Вольта.
До нього прийшла світова слава.
1800 рік - рік народження нового століття, народження ери електрики. Прославлений Алессандро Вольта доповідає про свій винахід в переповненому залі Французького національного інституту. Серед слухачів - Наполеон Бонапарт, перший консул Франції. Через кілька днів після доповіді Вольта отримує велику золоту медаль інституту. Її присуджують італійському фізику за наполяганням самого Наполеона.
Вольта на вершині своєї кар'єри. Але, можливо, в глибині душі йому сумно; можливо, він розуміє, що найкраща пора в житті вже позаду. І хоча він вважає себе переможцем в суперечці з Гальвані, він краще за всіх розуміє, що саме ця суперечка, цей науковий поєдинок будив в ньому найплідніші думки, підказував нові ідеї, наштовхнув на винахід вольтова стовпа.
Всього два роки минуло з дня смерті Гальвані, але вже ніхто не наважується заперечувати Вольта. Його дітище з перших же днів стає неодмінним атрибутом усіх фізичних лабораторій. Вчені вже не можуть обійтися без вольтова стовпа, який, немов чарівна паличка, розкриває найпотаємніші таємниці природи. Фізиків дуже скоро перестало дивувати винахід Вольта, вони звикли до нього; все нові і нові відкриття привертають їхню увагу, породжують гарячі наукові суперечки. Наука не стоїть на місці, вона розвивається в боротьбі, в суперечках, бо тільки вони змушують вчених шукати незаперечні аргументи, наштовхують на нові відкриття.
Вольта більше не зробив великих відкриттів. Він помер вісімдесяти двох років, в 1827 році, в тому самому році, коли Георг Ом відкрив свій закон, коли досліди Гальвані майже нікого не цікавили, а до розквіту електрофізіології залишалося ще понад сто років.
Історія віддала належне Луїджі Гальвані: винахід Вольта - електричні елементи - ми і до цього дня називаємо гальванічними елементами. А сам Вольта називав електричну батарею штучним електричним органом. Цим він теж віддавав данину поваги своєму вченому противнику і живій природі, вивчення якої наштовхнуло його на одне з найбільших винаходів. Ми ж додамо, що винахід це по суті Біон, бо було зроблено в ході вивчення електрики в тканинах організму.