Перші в історії людства відомі поховання - це поховання неандертальців. У 1908 р швейцарець Отто Гаузер зробив дивне відкриття: він знайшов в долині річки Везерн (Франція) могилу неандертальського юнаки, що жив кілька десятків тисячоліть тому. У неглибокій могилі лежав скелет на правому боці, права рука під головою, ноги зігнуті. Близько скелета лежали крем'яні знаряддя і кілька обпалених тварин кісток: вони були дані мертвому на дорогу у вічність. У 1938 р було виявлено поховання неандертальського хлопчика в Узбекистані. Його кістки лежали в дрібному поглибленні. Навколо черепа були встромлені в землю роги сибірського козла, причому вони утворювали навколо черепа хлопчика щось на зразок огорожі.
Ці знахідки багатьох переконали в тому, що людське співчуття і повагу до мертвого сходять в історії людства до найдавніших часів. Відомий археолог А. П. Окладніков писав: ". Неандерталець уже переконався, що мрець - не просто" сплячий ", що по відношенню до нього потрібні особливі турботи, якісно інші, ніж щодо живої людини. Він не просто залишав мерця на поверхні землі в тій позі, в якій його застала смерть, а надавав йому, поки ще не оклякнуло тіло, певну, строго витриману позу; клав його не як довелося, а в певному напрямку - головою на схід чи захід, нарешті, поміщав його в яму і засипав землею. звідси випливає, що у неандертальця вже виникли якісь ідеї про якісно іншій формі існування померлих після смерті, т. е. перші ідеї про "життя за труною".
З першої епохою пізнього палеоліту пов'язані і перші безперечні похоронні обряди. Мертвих часто ховали там же, де вони до того жили, а самі люди покидали це місце.
Для багатьох народів, які перебувають на стадії первісного суспільства, як зазначає С. Рязанов в книзі "Філософія смерті", властиві також наземні поховання. Так, первісні племена австралійських аборигенів підсушували тіла своїх померлих над повільним вогнем, знімали з них шкіру, фарбували охрою і поміщали голими на помості.
У іншого австралійського племені тіло покійного поміщають на сплетеному з гілок помості, на гілках дерева, і залишають там, поки не оголиться весь скелет. Після цього кістки обгортають корою і забирають на особливу галявину, де члени племені сідають навколо них і плачуть. Після цієї траурної церемонії кістки відносять назад на дерево і вже остаточно залишають там.
С. Крашенинников, який відвідав в 1737-1740 роках Камчатку, зазначив обряд поховання у камчадалов. Прив'язавши ремінь до шиї мерця, його витягують з юрти і майже відразу залишають на поживу собакам. Вважалося, що з'їдений собаками небіжчик на тому світі буде мати хорошу собачу упряжку.
Відлуння звичаїв наземних поховань зберігаються в релігійних поглядах вогнян, які сповідують вчення Заратустри (між Х і серединою VI ст. Дон.е .; пророк і реформатор древнеіранськой релігії). Релігія забороняє спалювати або закопувати в землю померлих, щоб не оскверняти тим самим вогонь і землю, тому їх тіла віддають на поталу птахам.
У наш час в Бомбеї проживають 100 тисяч парсов - нащадків древніх парсов-вогнепоклонників. Тут же, в Бомбеї, існують похмурі Вежі мовчання, службовці для похоронних обрядів парсов. Всі дерева під цими вежами зазвичай обліплені хмарами грифів і вороння, терпляче чекають своєї години. У дні похорону в Вежі мовчання мають доступ тільки родичі померлого. Тіло померлого парса крутими сходами піднімають на носилках на вершину вежі і кладуть на решітку абсолютно роздягненим. Носії стрімголов тікають вниз, так як грифи негайно накидаються на видобуток. Протягом години від мертвого тіла залишаються лише кістки. Коли грифи зроблять свою справу, прислужники Веж мовчання спеціальними щипцями скидають останки під грати в глибокий колодязь на дно вежі. Таким чином дотримується непоганеної чотирьох священних стихій: вогню, води, землі і неба.
В середині 2-го тисячоліття до нашої ери народжується нова форма поховання - кремація. З'являється нова ідея - ідея душ предків, які, потрапляючи з димом похоронного багаття на небо, повинні сприяти всім небесним операціям (дощ, туман, сніг) на благо що залишилися на Землі.
В епоху античності аж до періоду Римської імперії, поряд з похованням в землю, існувала також і кремація. Римські урни з попелом зазвичай встановлювалися в колумбарії (лат. Columbarium - ніша голубники). Так називалися ніші, в яких встановлювали урни з попелом померлих. Вони розташовувалися в спеціально збудованих для цієї мети приміщеннях прямокутної або овальної форми, які будувалися також і під землею і вміщували до 700 ніш з замурованими урнами. В основному колумбарії, були місцем поховання бідних громадян.
Обряд трупоспалення був поширений дуже широко. Крім країн греко-римського світу, він дотримувався в Індії, Індокитаї, Китаї, Монголії, у древніх фінів і слов'ян. Таким чином, в дохристиянські часи в світі існували два основних способи поховання - спалення і поховання в землю. До останнього вдавалися, зокрема, древні єгиптяни і іудеї, від яких він був запозичений християнством і поширений в обох частинах Римської імперії замість загальноприйнятого там перш спалення трупів.
Монголи, навпаки, тримали в таємниці місце поховання своїх ханів. Невідомо до сих пір, де похований Чингісхан. В одній з монгольських літописів говориться, що над могилою Чингісхана прогнали табун в 10 тисяч коней, щоб зрівняти місце поховання з землею.
Згадуючи стародавній Єгипет, не можна не сказати про практику бальзамування померлих.
Найдавнішою людської мумії - 7041 рік. Вона знайдена не в Єгипті, а в Чилі, і знаходиться в даний час в Сантьяго, в національному музеї природи. Але, звичайно, слово "мумія" асоціюється у нас, в першу чергу, з культурою Стародавнього Єгипту.
Для процедури бальзамування померлих і церемонії поховання каста жерців створила спеціальний церемоніал. Манускрипт про смерть і збереженні тіл померлих, названий пізніше "Книгою мертвих", створили жерці за часів першої єгипетської династії близько 4266 р. До н.е. е.
Процес муміфікації був досить довгим і копіткою, він тривав 70 днів. Відразу ж після передбачуваної смерті людини жрець робив надріз на лівій половині живота померлого і поспішно витягував ніж, щоб не накликати на себе гнів близьких і родичів небіжчика. Такий звичай виник в результаті випадків передчасного помилкового встановлення смерті. Потім помічники витягували внутрішні органи, за винятком серця - средоточения душі і думки, ретельно промивали їх ароматичними рідинами і заповнювали їх світом і ароматичними речовинами. Потім все знову поміщали на місце і зашивали, натер бальзамують речовинами. За допомогою хитромудрого гачка через ніздрі покійного витягували по частинах мозок, а порожнину черепа також заповнювали спеціями. Тіло обумовлює сольовим розчином і залишали на 70 днів, потім обмивали ще раз, натирали камеддю, обгортали полотнами тканин і поміщали в дерев'яний саркофаг.
Плакальниці - неодмінні учасниці похорону на стародавньому Сході. Від них залежало, як пройдуть похорони, наповнить чи "спів їх очі наші слізьми" (Єремія). Плакальниці йшли в похоронній процесії з розпущеним волоссям і оголеними грудьми. Наприклад, єгиптяни вірили, що плач професійних плакальниць може повернути до життя померлого.
У давнину близькі покійного голосно нарікали на удари незбагненною долі. За звичаєм, вони теж били себе в груди, посипали голову попелом.
Багато дохристиянські похоронні обряди відрізнялися складними церемоніями і кривавими жертвами. Найбільш суворими і жорстокими були звичаї при похоронах скіфських вождів. Ось як їх описує грецький історик Геродот (IV ст. До н. Е.): Після смерті царя розрізали живіт померлого, вичищали його і наповнювали шафраном, товченим ладаном, насінням селери і анісу. Потім покривали тіло царя воском і возили по скіфським селищам і станам. І тільки після цього тіло зраджували поховання у великій чотирикутної могилі в обраному ще за життя царя місці. В знак печалі прості скіфи обрізали собі кінчик вуха, волосся, робили надрізи на руках, розпорювали шкіру на лобі і носі, проколювали ліву руку стрілами.
Разом з царем ховали одну з його наложниць, а також виночерпия, кухарі, конюха, слугу, вістового, а потім коней, "первістків" всякого худоби; клали золоті та срібні чаші, і над усім цим насипали високий пагорб.
В ті часи, коли прихильники християнства переслідувалися, поховання проводилися таємно, в катакомбах, рудниках, каменоломнях. Для поховань в катакомбах використовували стінні ніші - їх закривали плитами або замуровували. Такі катакомби виявлені в Олександрії, Римі, Неаполі, Сіракузах.
Християнство заборонило кремацію як таку, що суперечить вченню про воскресіння з мертвих, і до 400 році в Римській імперії кремація практично припиняється. У 768 р пішов офіційний церковний заборона.
У середньовічній Європі простих селян і городян ховали в загальних могилах, які відкривали щоразу, коли потрібно було покласти нового покійника.
Зі встановленням християнства як державної релігії сформувалася єдина, що дійшла до наших днів похоронна обрядовість. Змінити і похитнути її не змогли не тільки руху численних сект і єресей, але навіть війни, революції і зміна суспільного ладу.