Оскар Шиндлер зайнявся фінансами, здійснюючи авантюрні грошові операції і укладаючи сумнівні угоди, за що отримав прізвисько «шахрай». Всі гроші, які йому вдавалося заробити він майже відразу витрачав на всілякі розваги.
Фотографії Оскара Шиндлера
Не зумівши розбагатіти в рідному місті, Оскар Шиндлер перебрався до Польщі, де влаштувався комівояжером і продавав сільськогосподарську техніку. За деякими даними, в кінці 1930-х років він також був звинувачений у співпраці з військовою розвідкою Німеччини «Абвер». Після свого викриття Оскар був заарештований і провів кілька місяців у в'язниці, в наслідку, сам Шиндлер заперечував усілякі звинувачення в шпигунстві.
Після окупації Польщі гітлерівськими військами, в 1939 році Оскар Шиндлер вступив в партію НСДАП (NSDAP - Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei) і почав активно обзаводитися новими зв'язками в гестапо. Зібравши деяку суму грошей, йому, як справжньому «арійців», вдалося викупити на особливих умовах одну з фабрик по виробництву металевого посуду в Кракові, яка раніше належала єврейському підприємцю Натану Вюрцелю. Фабрика, яка перебувала недалеко від краківського гетто, отримала назву «Deutsch Emailwaren Fabrik», спочатку у Шиндлера працювало близько 100 осіб.
Підприємство Шиндлера розвивалося і міцніло, чому сприяла безкоштовна робоча сила євреїв з гетто, однак незабаром його погляди на антилюдську політику Гітлера змінилися. Достеменно невідомо, що саме стало причиною кардинальної зміни в Оскара Шиндлера, але, так чи інакше, вже в 1942 році армійська охорона була виведена за територію його фабрики, і без дозволу директора не мала права туди заходити. Оскар Шиндлер ввів на фабриці свої правила, намагаючись всіляко допомогти євреям. Через деякий час чутки про «небувалих» поблажках євреям на його фабриці поширювалися все далі, Шиндлер вирішив платити хабарі. Спритно орудуючи своїми зв'язками, скоро на його утриманні виявилися не тільки рядові есесівці, а й багато високопоставлених чиновників. Іноді хабарів було мало, Шиндлер був двічі заарештований, але обидва рази його досить швидко відпускали.
За порадою свого бухгалтера Іцхака Штерна, Оскар виторговував у нацистів можливість наймати на свої підприємства євреїв, приречених на смерть у концтаборах. Коли до Польщі наблизилися радянські війська, нацисти, відступаючи, знищували табори, вбиваючи людей тисячами, Шиндлер відправився в Берлін, звідки привіз дозвіл на перенесення свого виробництва і переселення всіх своїх робітників у віддалений район.
Амон Гет, його роль у фільмі «Список Шиндлера» виконав Райф Файнс
Саме тоді, для організації нової фабрики, був складений, що став легендарним «список Шиндлера», пізніше особи єврейської національності, врятовані Шиндлером від загибелі під час Другої світової війни, будуть відомі як «євреї Шиндлера». Виробництво було перенесено в чеське місто Бріннлітце. Замість металевого посуду, на фабриці випускали артилерійські снаряди, причому, Шиндлер навмисно випускав браковані вироби. За сім місяців роботи, не було виготовлено жодного снаряда, відповідного необхідному стандарту.
Радянська армія увійшла в Бріннлітц в травні 1945 року. За день до появи радянських військ, Оскар Шиндлер зібрав всіх врятованих ним робочих і попрощався. Переодягнувшись в табірну форму, Шиндлер і його дружина Емілі попрямували в сторону, де повинна була знаходитися американська армія, в надії, що їх не розстріляють без розбору.
Оскару Шиндлеру вдалося врятувати життя 1098 осіб з польських концтаборів, в останні місяці війни, він витребував для своєї фабрики «у вигляді гострої необхідності на виробництві» ще 200 євреїв (всього 800 чоловіків і 300 жінок).
Після закінчення війни Шиндлер спробував перебратися в США, але через членство в гітлерівській партії, йому відмовили у в'їзді, як колишньому нацистові. У 1948 році йому вдалося виїхати до Аргентини. На новому місці він вклав гроші, отримані від Американського єврейського комітету в чергову авантюру, але зазнав невдачі. Шиндлер виявився абсолютно один, колишні нацисти відмовлялися приймати його через «зради» і порятунок євреїв в роки війни, а інші не хотіли зближуватися з ним, як з колишнім есесівцем, в результаті, допомогти Шиндлеру були готові тільки євреї. У 1957 році він отримав повідомлення з Німеччини, в якому повідомлялося, що йому належить компенсація за втрачену фабрику. Залишивши дружину в Аргентині, Оскар Шиндлер виїхав до Німеччини, де відкрив цементний завод, але справа не заладилося, і він знову все втратив.
Фабрика Оскара Шиндлера
Стівен Спілберг і Ліам Нісон на зйомках «Список Шиндлера»
Кроув висунув версію, що насправді ніякого «Списку Шиндлера» ніколи не було. Так за даними історика, в момент його складання в 1944 році Оскар Шиндлер знаходився не на своєму заводі посуду, а в тюрмі, за спробу дати хабар жорстокому есесівцеві Амону Гете. А бухгалтер Іцхак Штерн в 1944 році взагалі не працював у Шиндлера.
За відомостями Кроув, існувало дев'ять списків. Головним упорядником перших чотирьох був Марсель Голдберг, впроваджений в таємну поліцію Німеччини силами Опору. За словами Кроув, Шиндлер запропонував тільки додати кілька людей в цей список. Імена укладачів інших п'яти списків невідомі.
Дружина Шиндлера в своїй книзі «Я, Емілія Шиндлер», написаної в кінці життя, заявила, що укладені потрапляли в список для переїзду з Кракова, розплачуючись грошима або дорогоцінними каменями.