Як зрозуміти поведінку іншої людини? Чому люди мають різними здібностями? Що таке «душа» і яка її природа? Ці та інші питання завжди займали уми людей, причому з часом інтерес до людини і її поведінки постійно зростав.
Раціональний підхід до пізнання світу грунтується на тому, що навколишня дійсність існує незалежно від нашої свідомості, може бути досліджена дослідним шляхом, а явища, що спостерігаються цілком зрозумілі з наукових позицій. Для реалізації такого підходу необхідно мати загальне уявлення про предмет дослідження.
Один з найбільш популярних у вітчизняній психології підходів до вивчення людини був запропонований Б. Г. Ананьєва (1907-1972). Ананьєв виділяв в системі людинознавства чотири основні поняття: індивід, суб'єкт діяльності, особистість і індивідуальність.
Суб'єктивні методи ґрунтуються на самооцінці або самозвітах випробовуваних, а також на думці дослідників про той чи інший спостерігається явище або отриманої інформації. З виділенням психології в самостійну науку суб'єктивні методи отримали першочергове розвиток і продовжують удосконалюватися в даний час. Найпершими методами вивчення психологічних явищ були спостереження, самоспостереження і опитування.
Метод спостереження в психології є одним з найстаріших і на перший погляд найбільш простих. Він грунтується на планомірному спостереженні за діяльністю людей, яке проводиться в звичайних життєвих умовах без будь-якого навмисного втручання з боку спостерігача.
Самоспостереження, т. Е. Спостереження за своїми переживаннями, є одним із специфічних методів, що застосовуються тільки в психології.
Опитування являє собою метод, заснований на отриманні необхідної інформації від самих обстежуваних шляхом запитань і відповідей. Є кілька варіантів проведення опитування. Кожен з них має свої переваги і недоліки. Виділяють три основних види опитування: усний, письмовий та вільний.
Сьогодні тести - це найбільш широко використовуваний метод психологічного дослідження. Все ж необхідно відзначити той факт, що тести займають проміжне положення між суб'єктивними і об'єктивними методиками.
Об'єктивні дані можна отримати за допомогою експерименту - методу, заснованого на створенні штучної ситуації, в якій досліджуване властивість виділяється, виявляється і оцінюється найкраще. Головним достоїнством експерименту є те, що він дозволяє надійніше інших психологічних методів робити висновки про причинно-наслідкових зв'язках досліджуваного феномена з іншими феноменами, науково пояснити походження явища і його розвиток.
Ще одну групу методів психологічної науки утворюють методи моделювання. Їх слід віднести до самостійного класу методів. Вони застосовуються, коли використання інших методів утруднено.