Облоги не було і в помислах прибули на острів. Хіба можна брати в облогу фортецю, гарнізон якої в сім разів перевершує числом твоє військо? А в фортеці знаходилося трохи більше семисот захисників. З них половина - монахи, але не прості, а навчені ратній справі і часом навіть більш вправні, ніж поморские і архангельські стрільці. «Пушкар старець Іларіон, моряк, у мідній дробовий гармати, а з ним на поворот мирських людей - 6 осіб наймитів», - такий склад одного із загонів гарнізону.
Монастир був одним з форпостів Росії на півночі. Товщина стін біля основи становила 5-7 метрів, висота - 8-11, а довжина - трохи більше кілометра. В арсеналі святих отців знаходилося 90 гармат, 900 пудів пороху і великі запаси ручного огренестрельного зброї.
Все почалося в 1653 році, з несподівано обрушилася в Великий пост церковної реформою, затіяної патріархом Никоном. Разом з паломниками до монастирської братії доповз слух про те, ніби в московських церквах стали хреститися не двома, а трьома перстами. А в 1657-м нововведення торкнулися і самого монастиря: від патріарха прийшли нові службові книги. Але ченці були інформовані про реформу, знали і самого Никона, тому замкнули єретичні книги під замок, не читаючи.
Никон проти Соловків
Відносини Никона з Соловецьких монастирем почалися задовго до його патріаршества. Ще в 1639 році він був вигнаний звідси, а, ставши через десять років митрополитом Новгородським і Великолуцький, почав всіляко гнобити опинилася в його підпорядкуванні соловецьку братію. Докотився він і до відвертого грабунку: мало того, що «позичив» з монастирської бібліотеки кілька книг, заплативши лише за одну, і привласнив собі подаровану Симеоном Бекбулатович монастирю золоту шпильку для краватки із яхонтом і смарагдом, так ще і вивіз до Москви останки митрополита Філіпа.
Головним ідеологом повстання з'явився популярний серед ченців старець Никанор. З його особистістю пов'язані і витоки конфлікту царя з Соловецьких монастирем. Так співпало, що саме в 1653 році, коли з'явилися перші ознаки церковного розколу, помер настоятель монастиря, і в нові настоятелі братія вибрала Никанора. Однак в Москві не затвердили їх рішення і нав'язали ігуменом Варфоломія. Про відносини його з ченцями свідчить хоча б те, що ті писали царю доноси на нього, а в 1666 році і зовсім спалахнув заколот, спрямований проти ІГЕМ. Никанор же в 1653-му був призначений архімандритом Звенигородського монастиря і став духівником самого царя Олексія Михайловича. Тут він прослужив сім років і в 1660 році через те, що не приховував свого різкого неприйняття церковної реформи, був повернутий на Соловки. В ході заколоту 1666 року Варфоломій був позбавлений влади, а Никанор - обраний на його місце.
Переписка Соловецького монастиря з Олексієм Михайловичем
Від слів до справ
Від слів цар перейшов до справ: посилав слідчих для з'ясування ситуації в монастирі, намагався перестерігати розкольників, оголосив Соловкам економічну блокаду і От'ять все їх володіння на користь скарбниці. Не виключено, що крім прагнення приборкати ченців ним керувало також бажання прибрати до рук доходи монастиря.
Жевріла протягом восьми років облога, як і попередні їй події, відбувалася як ніби сама собою, поза волею людей: стрільці влітку прибували під стіни фортеці, намагалися напоумити ченців, а до зими поверталися на велику землю. За 8 років змінилося три воєводи: перший, Волохов, ділив владу і бився з призначеним Москвою ігуменом Йосипом. Другий, Иевлев, який призвів із собою 500 козаків, побив худобу, порвав рибальські снасті, попалив будови навколо монастиря, а потім наказав підлеглим рити зміцнення. Захисники фортеці засипали їх щільним вогнем, і перелякані стрільці і козаки поскаржилися царю на воєводу. Иевлев подав у відставку, а на його місце був призначений третій - стольник Іван Мещеринов.