- Так, наколупав багато, - погодився Серпилін.
- Не впевнений, чи уявляєш собі до кінця, коли говориш «наколупав». Найчастіше мислимо іменами: того нема, цей би став у нагоді! Щоб недалеко ходити - Гринько. Міг би армією командувати, а почали без нього. Це, звичайно, так! Але справа глибше. Восени сорокового, вже після фінської, генерал-інспектор піхоти проводив перевірку командирів полків, а я за службовим обов'язком знайомився з проектом його доповіді. Було на зборі двісті двадцять п'ять командирів стрілецьких полків. Як думаєш, скільки з них в той час виявилося закінчили Академію Фрунзе?
- Що ж гадати, - сказав Серпилін, - виходячи з попередніх подій, мабуть, не так багато.
- А якщо я тобі скажу: ні одного?
- Не вір, якщо тобі так легше. А скільки, думаєш, з двохсот двадцяти п'яти нормальні училища закінчили? Двадцять п'ять! А двісті - тільки курси молодших лейтенантів та полкові школи.
- Не можу повірити, - сказав Серпилін.
- Що ж, ти не панянка, вмовляти не буду. Сам очам не вірив. Допускав, що не по всіх полках така статистика. Але все ж двісті двадцять п'ять полків - це сімдесят п'ять дивізій, пів-армії мирного часу, - все одно картина страшна!
- Не можу повірити, все одно не можу повірити, що так армію вибили, - хрипким голосом повторив Серпилін. І пішов по кімнаті з кутка в куток. І коли йшов назад, Іван Олексійович вперше в своєму житті побачив на його очах сльози.
- А у німців, - сказав Іван Олексійович - голос його здригнувся, коли він побачив ці небувалі на обличчі Серпилина сльози, - у німців за півтора року з усіх командирів полків, і захоплених в полон і убитих, на кого документи взяли, не зустрічав випадку , щоб командир полку ще в першу світову війну не мав бойового досвіду в офіцерському званні. Ось з чим вони почали і з чим ми - якщо взяти на рівні полків! Чого мовчиш?
- А чого говорити?
Серпилін підійшов до вікна. Прямо перед очима, немов небо в саму непроглядну осінню ніч, була без єдиної щілинки закривала від верху до низу все вікно паперова маскувальна штора. Він стояв, мовчки дивився в цю глуху, чорну штору і думав про те, яку ж все-таки непосильну ношу винесли на своїх плечах люди з початку війни. І в першу чергу - ці, про кого говорив Іван Олексійович. «Ти, комбриг, командир дивізії ще у мирний час, пишався, бач, що в перші дні війни добре полком командував, краще за багатьох інших! А зараз почув все це від Івана Олексійовича, і заднім числом - соромно! Ще б тобі полку не командувати! Цвєтков теж з першого дня війни капітаном полк прийняв, хоча ні академій, ні нормальних училищ не кінчав, пішов в бій без цього. А сьогодні - кращий в дивізії. Але чого це йому коштувало! Яких праць! Таким, як Цвєтков, поклонитися треба! Не їхня провина, що вони в ті роки з комвзвода - в комбати, з рот - на полиці ... А потім війна - і воюй! І тут вже не до питань: чому я завчасно полком командую? Тут або навчися, або полк згуби! Бачив і як губили, бачив і як вчилися, - все бачив. А все-таки не уявляв всього разом - як це перед війною виглядало. Розум відмовляється вірити ... Ні, люди не винні, що ми так війну почали. І коли вважаю, що зараз на рівних з німцями воюємо, нехай мені не паяють недооцінку та інше. Я гордо це говорю. І вірю, що ми їм ще таку кузькіну мать покажемо, який вони до другого пришестя не забудуть! Війна на носі, а з двохсот двадцяти п'яти командирів полків жодного закінчив академії! «Здрастуйте, пане Гітлер, вісім років вас чекали, приготувалися. " Чого мовчиш. »
Серпилін як мовчки стояв, так мовчки і відійшов від вікна. «Питаєш - чого мовчу? Мовчу тому, що сказав би по-матінці все, що про це думаю, да ніякого мату не вистачить! »
- Одне продовжує турбувати, - пройшовшись по кімнаті, вголос сказав Серпилін, - все ж деякі з нас з початку війни Притерпілася до великих втрат; ще не завжди зустрічаєш достатню волю до того, щоб не допускати їх.
- Ну, цю тему, наскільки зрозумів з твого оповідання, ти сьогодні вже розвивав.
- І особливо великого інтересу до неї не зустрів?
- Не знаю, - сказав Серпилін. - Може, не зумів викласти.
Іван Олексійович знизав плечима. «Будемо вважати, що так», - говорив його жест. Знизав плечима, пройшовся, потім сказав:
- А ось тут з тобою не згоден.
- Цікаво, - сказав Іван Олексійович. - Що не мав рацію, вже знаю в наказовому порядку. Але від тебе, як виняток, по старій дружбі, цікаво все ж почути - чому?
Серпилину після цих слів вже не хотілося говорити; він не очікував такої запеклості, хоча, напевно, за нею стояла не тільки образа. Однак, раз заговоривши, вже не відступив.
- Може, я, як учасник, необ'єктивний, але не в силах собі уявити, що могли стояти навколо них і чекати. Після всього, що з початку війни пережили, занадто сильна була потреба скоріше покінчити з ними. І моральний ефект від того, що на трьохсоттисячної фашистської армії - хрест! - і на фронті, і в тилу, так, напевно, і в усьому світі такий, що заради нього - вважаю - мало сенс ті три армії, про які ти говориш, і в боях потріпати і вивільнити на місяць пізніше.
- Як уже доповів тобі, сперечатися не має змоги, - сказав Іван Олексійович, - але все ж схильний вважати, що моральний ефект і на місяць пізніше був би непоганий! А з чисто військової точки зору, по старій дружбі, теж не приховую, скажу - логіка твоя кульгає!