Смута 1598-1615г.началась боротьба за владу в правлячій еліті між різними аристократичними і дворянськими угрупованнями, що призводить до повного розвалу російської державності: економіка розпущена, країна бідна.
Причини Смути як епохи безвладдя, згідно історіографії 19 - початку 20 ст. кореняться в припиненні династії Рюриковичів і втручанні суміжних держав (особливо об'єднаної Литви і Польщі, чому період іноді іменувався «литовське або московське розорення») в справи Московського царства. Сукупність цих подій привела до появи російською престолі авантюристів і самозванців, домагань на трон з козаків, селян-втікачів і холопів (що проявилося в селянській війні Болотникова). Церковна історіографія 19- початку 20 ст. вважала Смуту періодом духовної кризи суспільства, вбачаючи причини в спотворенні моральних і моральних цінностей.
Перший етап Смутного часу почався династичним кризою, викликаним убивством царем Іваном IV Грозним свого старшого сина Івана, приходом до влади його брата Федора Івановича і смертю їх молодшого зведеного брата Дмитра (на переконання багатьох, зарізаного поплічниками фактичного правителя країни Бориса Годунова). Престол позбувся останнього спадкоємця з династії Рюриковичів.
Смерть бездітного царя Федора Івановича (1598) дозволила прийти до влади Бориса Годунова (1598-1605), що правив енергійно і мудро, але нездатному припинити інтриги незадоволених бояр. Поява в Польщі молодого галицького дворянина Григорія Отреп'єва, що оголосив себе «дивом врятувалися» царевичем Дмитром стало подарунком королю Сигізмунду III, який підтримав самозванця.
Однак довгий і важкий криза була розв'язана, хоча економічні наслідки Смути - розорення і запустіння величезній території, особливо на заході і південному заході, загибель майже третини населення країни продовжували позначатися ще півтора десятиліття.
Наслідком Смутного часу стали зміни в системі управління країною. Ослаблення боярства, піднесення дворянства, що отримав маєтки і можливості законодавчого закріплення за ними селян мали наслідком поступову еволюцію Росії до абсолютизму. Переоцінка ідеалів попередньої епохи, що стали очевидними негативні наслідки боярського участі в управлінні країною, жорстка поляризація суспільства привели до наростання ідеократичних тенденцій. Вони висловилися в тому числі в прагненні обгрунтувати непорушність православної віри і неприпустимість відступів від цінностей національної релігії і ідеології (особливо в протистоянні «латинству» і протестантства Заходу). Це посилило антизахідних настроїв, що посилило культурну, а в підсумку і цивілізаційну замкнутість Росії на довгі століття.