У європейській філософській традиції проблема "самовизначення", якщо користуватися цим словом як поняттям зі своєю історією і своїм історичним софрміровавшімся значенням, була вперше поставлена в класичній німецькій філософії разом з проблемою свободи. Людина це вільна істота; це означає, що дії людини ніколи не явлются тільки реакцією на зміну зовнішнього середовища. Людина може робити що-те що не обумовлено безпосередніми обставинами. Наприклад - створювати щось нове (творити), або "просто" чинити опір цим обставинам. Тому і можлива "свобода".
Так ось, "самовизначення" можна визначити як здатність керувати собою, вибір між різними можливостями. Очевидно, що без ідеї людської свободи поняття "самовизначення" не потрібно. Якщо немає свободи, нічим і "розпоряджатися" в самовизначенні.
Але важливіше одруге значення. Що робити зі своїм власним життям? Якщо наприклад уявити собі своє життя як якесь ціле, яке може бути закінчено і зроблено прекрасним, тобто як чиниться твір (таке уявлення про життя було поширене серед німецьких романтиків, а вони перебували під впливом Іммануїла Канта і інших філософів свого часу) - то як саме потрібно жити, як "поводитися зі своїм життям", щоб вийшло таке твір? Як управляти своїм життям "в цілому". як її будувати щоб дост якихось цілей не "в" життя ", а" з приводу "життя? Наприклад," розбагатіти "- це мета" в "життя, і можна запитати: навіщо разбогатіеть, яке зачение це багатство буде мати в масштабі всього вашого життя? Роздуми і рішення про це і називаються "самовизначенням".