Сучасні вчені по-різному оцінюють історичну роль алхімії. Одні стверджують, що пошуки філософського каменю і спроби перетворити метали в золото сприяли розвитку хімічної науки. Інші заявляють, що реальні відкриття, зроблені алхіміками, є нікчемною і, крім можливості швидкого збагачення, цих шарлатанів ніщо не цікавило. Чи так це?
Середньовічні алхіміки відкрили сірчану, соляну і азотну кислоту, аміак, луги, численні з'єднання металів, ефір, винний спирт, а також нові елементи - сурму, фосфор. Вони провели величезну кількість дослідів і завдяки цьому розробили багато хімічних прилади, обладнання для лабораторій. Алхіміки спостерігали реакцію нейтралізації, винайшли європейські порох і фарфор. Але все це вони зробили, переслідуючи якусь містичну мета.
Легендарним основоположником таємного алхімічного мистецтва вважається Гермес Трисмегіст (тобто тричі найбільший »). Історики стверджують, що під цим ім'ям стародавні єгиптяни і греки шанували якесь загальне божество, що поєднує в собі риси єгипетського бога мудрості і магії Тота і грецького бога торгівлі і ремесел Гермеса. В середні віки стало поширюватися уявлення про Гермес Трисмегіст як про реально існуючому мудреця, що залишив ряд філософських творів. У 13 заповідях його головного твору - «Смарагдової скрижалі», яку він нібито наказав викарбувати на пластині смарагду, зашифрований рецепт виготовлення філософського каменю. Найвідоміша фраза з цієї скрижалі: «Що знаходиться внизу, подібно до того, що перебуває вгорі».
Звідси алхіміки виводили основний принцип герметичній філософії - єдиний план будови людини і космосу. Гермес Трисмегіст приписували заслугу реформування єгипетського календаря - збільшення року з 360 до 365 днів, і навіть створення давньоєгипетської писемності і законів. На честь свого таємничого вчителя алхіміки запечатувала судини з еліксирами особливої «герметичній печаткою» із зображенням Гермеса. Традиція називати щільно закупорений посудина герметичним збереглася до сих пір.
Самі алхіміки вважали свою науку практичної, заснованої на теорії та досвіді. Її завданням було приготування еліксирів - складів, які нижчі, недосконалі речі перетворюють до вищих, вчинені. Улюблена алхімічна матерія - метали. Неблагородні метали (олово, свинець, мідь і залізо) вони намагалися перетворити в золото (справжнє Сонце) і срібло (справжню Місяць) за допомогою філософського каменя.
Відомий англійський алхімік XIII століття Роджер Бекон стверджував, що почала всіх металів «суть ртуть і сірка». Це не просто речовини, а принципи світобудови - ртуть (жіноче начало) і сірка (чоловіче начало), що з'єднуються в священному шлюбі. В основі буття лежить акт перетворення, переходу на більш високий рівень - трансмутація. Через ланцюг трансмутацій природа і людина наближаються до небесному зразку, «очищаються від домішок». Космос алхіміків був населений ангелами, демонами, духами померлих, духами планет і стихій - вогню (саламандри), повітря (СІЛЬФ і сильфіди), води (ундини), землі (гноми).
Алхіміки використовували особливий таємний мову, незрозумілий непосвяченим. Ось класичний алхимический рецепт XV століття: «Киммерийские тіні покриють реторту своїм темним покривалом, і ти знайдеш всередині неї істинного дракона, тому що він пожирає свій хвіст. Візьми цього чорного дракона, розітри на камені і доторкнися до нього розпеченим вугіллям. Він загориться і, прийнявши незабаром чудовий лимонний колір, відтворить знову зеленого лева ».
Серед алхіміків було багато відомих лікарів, наприклад Парацельс - батько сучасної Фармакології, якому належить знаменита фраза: «Все отрута і все - ліки, справа лише в дозі». Вони вважали, що розчин філософського каменю - так званий еліксир життя, або золотий напій, дарує здоров'я і безсмертя.
Як же ставитися до алхімії - як до дурисвітству або як до духовного феномену Середньовіччя? Парадоксально, але багато в чому вона схожа на сучасну хімію. Алхіміки вмирали в злиднях, намагаючись перетворити свинець у золото, а наукова хімія обіцяла збільшення родючості грунту, процвітання мільйонам, а в результаті ми боїмося нітратів в продуктах, отруєного повітря, алергії від синтетичних матеріалів. Так що ж тепер, і її оголосити шарлатанством? Мета алхіміків була благородна - досягти досконалості. А вчені в XX столітті змогли, нарешті, отримати в ядерному реакторі золото з інших елементів.