Ця назва стала свого роду відмітним вітальним знаком дружньої союзу однодумців, готових іменувати один одного «братами» по літературному цеху - Лев Лунц і Костянтин Федін, Михайло Слонімський і Микола Нікітін, Всеволод Іванов і Микола Тихонов, Михайло Зощенко і Веніамін Каверін, а також їх ідейні наставники Віктор Шкловський і Корній Чуковський.
Ось як блискучий перекладач і літературознавець описував свої відчуття від спілкування з «братами»: «Вчора, у неділю, були у мене цілком чарівні люди:« Серапіон ». Спочатку Лунц. Милий, кучерявий, з наївними очима. Регоче шалено. Через два місяці їде в Берлін. Він уже доктор філології, Новомосковскет по-іспанськи, по-французьки, по-італійськи, по-англійськи, а по зовнішності гімназист з гарного будинку, брат своєї сестри-бабки. Замятін вважає його кращим з «Серапіонових братів», тобто подає найбільші надії. Потім прийшли два Мишка: Миша Зощенко і Миша Слонімський. Зощенко темний, мовчазний, сором'язливий, милий. Не знаю, що вийде з нього, але зараз мені його розповіді дуже подобаються. Він (поки) поступливий ».
Літератори не випадково вибрали таку назву - по знаменитому циклу новел німецького романтика Ернста Теодора Гофмана. У центрі сюжету - компанія друзів, яка знову збирається разом після довгої розлуки. Один з них - Кипріян - розповідає історію про свою зустріч з божевільним графом П. який вжився в образ мандрівника Серапіона, який втік в пустелю від гонінь римського імператора Деция, де і помер мученицькою смертю.
Граф відмовлявся вірити в навколишню дійсність, вважаючи, що реальний світ є лише ілюзією, плодом людської уяви, створюваним з волі уяви творчого індивіда. Саме ця відмова від прийняття об'єктивної дійсності став центральним мотивом всієї естетики німецького романтизму в цілому і поетики циклу новел Гофмана, зокрема.
Для молодих Харківських письменників, які зібралися разом в 1921 році, принцип свободи творчості, невимушеності творчої уяви і волі художника, здатних породжувати власну, суб'єктивну реальність, також став головним ідейним елементом їх літературної спілки.
Почалася недовга історія «Серапіонових братів» в 1919 році, коли при видавництві «Всесвітня література» була створена Студія художнього перекладу, яку відвідували талановиті молоді літератори і теоретики мистецтва.
Організаторами зустрічей були поет-акмеист Микола Гумільов і перекладач Корній Чуковський, а з лекціями тут вступали Андрій Білий і Віктор Шкловський. До 1920 року чисельність послідовників і прихильників Літературної студії досягла 350 осіб.
В результаті було прийнято рішення створити окреме літературне об'єднання, учасники якого наполягали на тому, що вони є не якоюсь особливою літературною школою, а лише тільки дружнім союзом критиків, письменників і поетів, пов'язаних спільними поглядами на суть і сенс мистецтва.
«Серапіонові брати» з самого початку зайняли міцні позиції на літературному Олімпі молодої радянської держави - багато в чому завдяки опіці і заступництву головного номенклатурного емігранта Максима Горького, вимушеного виїхати за кордон за наполяганням Леніна, хоча офіційною метою вважалося лікування.
У наслідування традицій романтичних літературних об'єднань початку XIX століття і, в першу чергу, знаменитому «Арзамас», члени «Серапіонових братів» придумували собі різні жартівливі прізвиська: так, Шкловський був відомий як брат-скандаліст, Лунц - брат-скоморох, Каверін - брат -алхімік.
Подібні самоіменованія були обрані і в якості пародії на розхожі літературні типажі з белетристики, і як алюзія на причетність до езотеричного колі спільників, схожого на масонську ложу, але тільки в сфері вирішення суто літературних завдань.
Прізвиськами обдаровували не тільки безпосередні члени «братства», а й усі близькі колеги і співчуваючі - Анна Ахматова, Євген Замятін, Юрій Анненков.
Можна також згадати і його казки, об'єднані в книгу «Нічний сторож, або Сім цікавих історій, розказаних в місті Немухіна в тисяча дев'ятсот невідомому року», що створювалися протягом більш ніж двох десятиліть і багато в чому схожі з гостросюжетними фантастичними перипетіями героїв Гофманиада.
В якості місця для зустрічей «Серапіонових братів» стала кімната Михайла Слонімського, який не тільки дав притулок молодим літераторам, а й придумав емблему літературного об'єднання. Засідання «братів» відбувалися щосуботи, хоча для вирішення важливих або термінових питань учасники групи могли зустрітися і в інший день тижня.
Єдиною спільною роботою «братів» став випущений в 1922 році «Альманах». Відомий літературознавець і критик Юрій Тинянов у своїй статті «Серапіонові брати. Альманах I »характеризує збірник як нетвердою перший крок молодих письменників на ниві художньої творчості, а апологет« прекрасної ясності »Михайло Кузмін і зовсім несхвально відгукнувся про це альманасі, написавши, що розповіді« братів »1920 року в 1922 році вже застаріли.
Лідером групи загальновизнано вважається Лев Лунц, який незважаючи на своє коротке життя (всього 23 роки), встиг залишити помітний слід в умах і настроях своїх сучасників.
У літературних колах його називали «юнак-фавн», а один з «братів» Костянтин Федін пропонував Горькому навіть видати збірку його статей і спогадів про нього, який не тільки відбив би значення особистості Лунца для літературного побуту 20-х років, а й розглядався як можливий шлях порятунку розпадається літературного братства: «В той момент, коли на нас звалилася ця смерть ... мені здавалося, що вона згуртує нас. Але це сталося, може бути, на один вечір. Звичайно, кожен з нас перехворів по-своєму втрату. Але ми пов'язані тепер минулим і особистою дружбою, а не тієї літературної порукою, яка скріпила свого часу братство. Ми не розпалися, тому що Серапіон існують поза нами. Одне це ім'я, яке живе своїм життям, тримає нас разом, поза нашою волею, а для деяких і проти волі ».
Після виходу в світ альманаху «Серапіонових братів» в правлячих колах вибухнула справжня кампанія з розвалу літературного об'єднання, на чолі якої стояли нарком освіти Анатолій Луначарський і «права рука» Леніна Лев Троцький.
Щоб домогтися своїх цілей і залучити письменників в процес становлення офіційної радянської літератури, була запропонована класична альтернатива: залишатися в опозиції, а значить - самостійно накласти заборону на видання своїх творів, або погодитися співпрацювати з владою, що автоматично призвело б до численних публікацій.
Цим зручним пропозицією поспішили скористатися деякі з «братів», утворивши літературну артіль «Коло», яка фінансувалася безпосередньо з партійної каси.
Поступово зборів «Серапіонових братів» стали проводитися все рідше і рідше. Офіційно «братство» не було розпущено, а дружні стосунки між його членами зберігалися на протязі не одного десятиліття.
Літературне об'єднання змогло пережити свій 15-річний ювілей, проте вже до 1934 року - моменту утворення Спілки письменників - існування будь-якого незалежного і автономного художнього співтовариства перестало бути можливим, і «Серапіонові брати» припинили своє існування.