Якщо представники раціоналізму (лат. Rationalis - розумний) Р. Декарт, Б. Спіноза (1632-1677), Г. Лейбніц (1646-1716) відводили вирішальну роль в пізнанні розуму, то представники сенсуалізму (лат. Sensus - почуття) Д. Локк (1632-1704), Д. Берклі (1685-1753), Д. Юм (1711-1776) - почуттям.
Однак як сенсуалізм, так і раціоналізм можуть бути матеріалістичними і ідеалістичними. Різниця між ними полягає в тому, що вони приймають за джерело, основу знання. Для матеріалістичного сенсуалізму і раціоналізму таким джерелом є матеріальний світ. Для ідеалістичного сенсуалізму - Бог, відчуття, сприйняття, досвід, а для ідеалістичного раціоналізму - ідеї, аксіоми, судження і інші прояви розуму.
Відповідно до теорії пізнання Дж. Локка, мислення грунтується на чуттєво сприймається реальності і істинне знання ми отримуємо з досвіду. Він заперечує існування «вроджених ідей». Людська душа, згідно Локку, подібна чистої дошці (лат. Tabula rasa). Лише досвід за допомогою чуттєвого пізнання заповнює її письменами. Відчуття є основою будь-якого пізнання.
На основі чуттєвого сприйняття виникають прості, елементарні ідеї. При сприйнятті зовнішнього світу ми отримуємо ідеї зовнішнього досвіду, а при дослідженні процесів власної душі - ідеї внутрішнього досвіду або рефлексії. І той, і інший досвід породжують тільки прості ідеї.
Загальні або складні ідеї формуються в результаті роздуми, властивого душі. Роздуми - це процес, в якому з простих ідей виникають нові ідеї, які не можуть з'явитися безпосередньо в чуттєвому досвіді. Так, складна ідея субстанції виникає на основі часто сприймаються сукупностей таких простих ідей, як тяжкість, форма, колір і так далі. Часта повторюваність сукупності простих ідей призводить до уявлення про те, що є носії цих ідей.
Важливою частиною теорії пізнання Локка є вчення про первинних і вторинних якостях. Ідеї первинних якостей виникають завдяки впливу на наші органи чуття властивостей, що належать об'єктам зовнішнього світу, таких, як розмірність, форма, маса, рух. Це - об'єктивно існуючі якості. Виникнення вторинних якостей пов'язане зі специфікою органів почуттів. Локк відносить до них запах, колір, смак та інші. Ці властивості існують лише для нашої свідомості. Таким чином, Локк є представником емпіризму і сенсуалізму, і в його теорії пізнання проглядається прагнення пояснити світ на основі природних законів.
На відміну від матеріалістично пофарбованого сенсуалізму Дж. Локка Д. Берклі розробив суб'єктивно-ідеалістичну версію сенсуалізму.
Якщо Локк визнає об'єктивність первинних якостей, а вторинні якості розуміє як залежні від роботи органів почуттів, то Берклі доводить, що всі якості вторинні. Так, тяжкість, просторові властивості, які Локк відносить до об'єктивних якостей, визначаються здібностями органів почуттів людини: один і той же предмет нам здається великим при малій від нього віддаленості, і малим при великій від нього віддаленості. Тому, робить висновок Берклі, ні про які первинних якостях мови бути не може. Всі ідеї виникають на основі відчуттів, опосередкованих роботою органів почуттів.
В результаті «бути» означає «бути сприйнятим». Всі речі, згідно Берклі, є лише «комплекси відчуттів». У той же час він допускає «безперервне», постійне існування речей, безпосередньо не сприймаються свідомістю індивіда.
Світ, з точки зору мислителя, - це не вистава окремої людини, а результат дії однієї верховної духовної причини - Бога. Так суб'єктивний ідеалізм Берклі переходить в об'єктивний.
Уявлення філософа щодо простору і часу протилежні механіці І. Ньютона. Простір і час, які Ньютон характеризує як абсолютні, Берклі розуміє суб'ектівістськи. Простір він вважає лише специфічним упорядкуванням певних чуттєвихсприймань, а час - виразом їх взаємної послідовності. Філософія Берклі - яскравий зразок суб'єктивно-ідеалістичного сенсуалізму.
Представником суб'єктивно-ідеалістичного сенсуалізму є і Д. Юм. Однак він не приймає не тільки гіпотезу Локка про існування зовнішнього світу як джерела наших відчуттів, але і не погоджується зі спробою Берклі довести, що матерія, зовнішній світ не існують. Наші сприйняття так само мало говорять як про існування матеріального світу, так і про його неіснування, і ми маємо справу лише з відчуттями. В цьому відношенні позицію Юма можна охарактеризувати як агностицизм.