У сувенірних крамницях Швейцарії завжди можна побачити дерев'яні статуетки та м'які іграшки, що зображують добродушних біло-рудого кошлатих псів з підвішеним на шиї бочонком. Кожен відразу зрозуміє, що це сенбернари
собаки-рятувальники, чия добра слава досягла апогею в XVII - XIX століттях і чутка про які не вщухла донині.
Для багатьох перевал Святого Бернара - священне місце. Але не тому, що по його гірських кручах прокрокували близько двох тисяч років тому римські легіонери, і не тому, що все тут просякнуте історією від Цезаря до Наполеона. Цінителі собак шанують це місце як батьківщину сенбернарів. Тут же знаходиться і найвідоміший розплідник, в якому їх розводять.
Для туристів перевал і монастир відкриті лише в розпал літа. А дев'ять місяців в році вони відрізані від світу глибокими снігами.
Через дорогу від монастиря - псарня, де монахи тримають сенбернарів величезних білих псів з рудими підпалинами. Поклавши лобаті голови на лапи, вони лежать там в чистих дерев'яних вольєрах, байдужі до захоплень зворушених глядачів.
На ранок після чергового снігового бурану послушники-Мароні спускалися по стежці, що веде до швейцарського містечка Бурк-Сен-П'єр, і підбирали замерзаючих і заблукали в горах. В ту пору про лижах тут не знали, і Марон йшли по пояс в снігу, обмацуючи дорогу довгими палицями. За спиною у кожного був мішок з окрайцем хліба і пляшкою рому - необхідна підтримка вибівшімся з сил людям. Їх неодмінно супроводжували дві-три собаки. Допомога сенбернарів була неоціненною. Вони відшукували людей в снігах, відкопували похованих під лавиною. За наказом Мароні собаки бігли назад в монастир з хусткою, прив'язаним до нашийника - сигналом біди.
Сенбернари стільки раз ризикували життям, рятуючи похованих під снігом подорожніх, що заслуговують на особливу визнання.
У сенбернарів - славний послужний список. Вони врятували з а період своєї служби в горах не сотні, а тисячі людей. Їм вдавалося знайти і рятували людей не тільки в лавини, але і засипаних снігом, обвалами, які заблукали в пургу. Цю роботу собаки виконували абсолютно самостійно. Знайшовши потерпілого, вони допомагали йому прийти до тями і дістатися до притулку. Якщо це не вдавалося, собаки поверталися в монастир, піднімали тривогу і приводили людей до місця події.
Ще до наших днів дійшли дивовижні випадки, коли, діставшись до непритомного замерзаючу людину, пес лягав на нього, щоб відігріти теплом свого тіла, лизав особа і зігрівав своїм диханням. Часто щоб врятований не загинув від голоду і холоду, монахи прив'язували на шию собаці-рятівнику пакет з продуктами і флягу з вином, а до спини - теплу ковдру.
Діжок же з ромом, як часто зображують на малюнках більш пізнього часу, сенбернари в період їх «трудової діяльності» на шиї не носили.
А знаменитий пес Баррі, що означає на місцевому німецькому діалекті "ведмежа", відвів смерть від сорока чоловік. Баррі вірою і правдою служив людям на перевалі цілих дванадцять років, і з 1815 року опудало його прикрашає один з музеїв в Берні.
Легенди створили йому ореол, який не має жодна інша собака в світі. Він був дуже загартованим, мав винятковий нюх і орієнтацію, відчував наближення сніжної бурі майже за годину до її початку, володів виробленої інтуїцією до небезпеку сходження лавин. Нерідко після повернення з пошуку вся шкура пса була покрита суцільною кіркою льоду. Коли Баррі відчував перші ознаки імли або сніжної бурі, він ставав неспокійним, часто сам йшов у гори, де невтомно розшукував терплять лихо людей. Одного разу, почувши в глибокій ущелині людей, Баррі почав пробиратися до них. Лавина скинула в прірву жінку з дитиною. Коли жінка помітила Баррі, яке відображає бажання надати допомогу, вона з останніх сил накрила дитини накидкою і прив'язала шаллю до спини собаки. Пес лизав йому обличчя до тих пір, поки дитина не прийшла до тями. Потім Баррі ніс його на собі по заметах в монастир 5 кілометрів (!) І благополучно доніс дитини, зберігши йому життя своїм теплом.
Збереглося кілька старовинних зображень Баррі з врятованим дитиною на його могутньої спині.
Сьогодні його опудало виставлено в Музеї природної історії в Берні, а у Франції йому навіть поставили пам'ятник.
З кінця XIX століття Мароні і їх собаки все рідше спускалися по небезпечним стежках. У 1885 році на перевал протягнули телеграфну лінію. А з 1966 року, коли під Великим Сен-Бернаром був пробитий тунель, знаменитий перевал остаточно перетворився в літній туристичний центр.
На жаль, порода "сен-Бернарского" сенбернарів, виведена в XIII-XIV століттях, мало-помалу вироджується, зникає і не тільки по чисто генетичних причин. Величезні пси вагою в 60-80 кілограмів і висотою до 95 сантиметрів у холці вимагають чималої турботи, їх нелегко прогодувати.
Монастирські сенбернари тепер не при справах. Але ченці розповідають, що взимку в особливо сильні бурани, коли над монастирем завивають крижані вітри, замітаючи його снігами, пси тужать, б'ються в своїх клітинах. Могутній інстинкт рятувальників розбурхує їх кров, жене на пошуки, на допомогу людям.
Природа нагородила сенбернарів, або «сенечек», як ласкаво охрестили вУкаіни цих гігантів,
не тільки вмінням розшукувати людей, а й, що, напевно, не менш важливо, годинами витримувати пекельний холод. У цих здібностях сенбернарів Карл Вінтер, інструктор по пошуково-рятувальних робіт і великий знавець сенбернарів, переконався сам, коли кілька років тому займався пошуком двох зниклих альпіністів в горах Сеймур, що знаходяться в Канаді, в провінції Британська Колумбія. Ці місця славляться раптової і крутою переміною погоди. У пошукових роботах брав участь добре знає місцевість сенбернар. І якби не його терпиме ставлення до негоди, рятувальники не змогли б довести пошук до кінця. Коли вони дісталися нарешті до розвилки високогірної стежки, - одна доріжка вела далі наверх, інша повертала вниз до так званим «ярах самогубців» - було вирішено підніматися далі. Але собака встала, як укопана, і тільки гавкала на людей, поки ті не звернули вниз. Сенбернар мав рацію: не минуло й години, як пошукова група натрапила на невдалих альпіністів.
Нелегка школа виживання не змінювалася століттями: молоді собаки набираються досвіду, слідуючи за старими, на повідку, і вчаться розпізнавати людський запах. Глибокий сніг не перешкода сенбернару, що поспішає на виручку потрапив у біду людині. Враження таке, ніби собака пливе по снігу, працюючи великими і сильними лапами.
Досить просто кинути погляд на потужні лапи сенбернара, щоб зрозуміти справжнє призначення породи. Собака розгрібає ними сніг не гірше бульдозера. За старих часів ченці спеціально пускали перед собою цілу зграю сенбернарів, щоб ті розчищали їм шлях. Адже все необхідне доводилося тоді доставляти в високогір'ї пішки.
Поступливий характер собак і їх дружелюбність по відношенню до людини, особливо до дітей, загальновідомі. І справа не тільки в правильному вихованні. Коріння поведінки сенечек набагато глибше - вони сходять до їх далеким альпійським предкам. Помітивши лежачого на землі людини, сенбернар неодмінно зробить спробу підняти його або хоча б перевернути на бік. Якщо він не подає ознак життя, собака лягає поруч і, притискаючись до людини всім тілом, намагається його зігріти.
Раніше собак-рятувальників привчали працювати в парі. Самець і самка мали розшукати загубився в горах лижника і відрити його з-під снігу. Потім самка зазвичай лягала поруч з ним, а самець поспішав за допомогою.
Вроджений інстинкт навіть без регулярних тренувань не зникає відразу. Дженні Бабінз, яку в дитинстві всюди супроводжував сенбернар Міа, ставши дорослою, не раз знаходила цьому підтвердження, спостерігаючи за поведінкою цуценят сенбернарів. Спеціально відібравши парочку малят, Дженні проробляла наступний досвід: вона лягала на сніг, і цуценята тут же починали тертися об неї носами. Якщо вона не рухалася, самочка лягала до неї під бік, а самець топтався навколо з таким заклопотаним виглядом, ніби хотів кудись бігти, але тільки не знав, куди саме.
До іншим безперечних достоїнств сенбернарів слід віднести їх виняткова працелюбність і витривалість. Їм також не відмовиш і в відвазі. Відомий випадок, коли на Алясці сенбернар врятував життя жінці, відбивши її у ведмедя грізлі.
Ця порода собак також дуже чутлива до підземних поштовхів. Вінтер розповідав, що його вихованці якось попередили про небезпеку приблизно за годину до початку виверження вулкана Сент-Хелен, що знаходиться за 200 кілометрів від його будинку. При цьому поведінка собак змінюється: замість звичного гавкоту сенбернари починають підвивати. Вірна ознака: щось не так. Ймовірно, вони просто значно раніше людей відчувають підземні поштовхи. Цікаво, що в горах Швейцарії сенбернари поводяться точно так же, передчуваючи швидкий схід лавини.
Можливо, ці здібності і допомагають сенбернарам по слабких рухів похованих під снігом людей знаходити їх.
В історії сенбернарів багато прикладів прояву найвищого мужності і самопожертви. Нині ці якості велика рідкість, і людям в даному випадку є чому повчитися у собак, до появи яких, як переконані багато, причетний сам Творець.
