Природні територіальні системи формувалися разом з планетою. Територіальні системи природокористування - з появою людини, а класичні економічні райони - з виникненням цивілізації. Протягом тривалої історії територіальні структури не могли не мінятися. Їх основні ланки - економічні райони проходили і проходять в своєму розвитку кілька стадій, особливості яких ми і розглянемо.
Перша стадія - район піонерного освоєння. Виробничу основу району складають галузі первинного сектора, т. Е. Видобувні, тому такі райони називають іноді ресурсними. У різні історичні епохи і в різних природних умовах набір галузей був різний. Десь землеробство (прерії в США) або тваринництво (Дикий Захід там же), десь полювання на хутрового звіра (Сибір часів землепрохідців), десь видобуток корисних копалин і т. П.
На цій стадії вторинний сектор за винятком будівництва слабо розвинений, так само як і третинний. Інфраструктура слабка і тільки створюється. Однак завдяки багатим, ще не виснаженим ресурсів засоби для прожиття (доходи) приваблюють сюди населення. Серед мігрантів переважають чоловіки у працездатному віці. Через статевих диспропорцій загальний коефіцієнт народжуваності невисокий.
Якщо ресурси, за рахунок яких розвивається район, не дуже великі, він так і залишається на цій стадії або відразу переходить на останню. В іншому випадку він еволюціонує до другої стадії.
Нові райони (райони нового освоєння). В цілому зберігають ресурсну спеціалізацію, але відбуваються суттєві зрушення в структурі відтворення.
Починає збільшуватися частка галузей вторинного сектора в основному за рахунок виробництв, зайнятих первинною переробкою видобутих ресурсів і обслуговуючих первинний сектор, а також основних галузей, орієнтованих на масовий попит населення, таких як харчова промисловість. Створюється і третинний сектор, що включає як послуги для виробничих галузей, так і для населення. Але вони поки грають підпорядковану роль.
Завдяки високим доходам в район триває приплив населення. Статева структура вирівнюється, а через молодого гурту населення і високої народжуваності в зв'язку цим, спостерігається високий природний приріст.
Прикладом такого району зараз може вважатися Ханти-Мансійський автономний округ.
Далі процес може розвиватися як і в попередньому випадку. При вичерпанні ресурсів або інших несприятливих умовах для розвитку район переходить на останню стадію, в сприятливих умовах на третю.
Зрілий (сформований) район. У галузевому плані відрізняється переважанням вторинного і третинного сектору. Природні ресурси, і представляють видобувну галузь, з яких і починався розвиток, якщо і залишилися, не грають провідну роль. Сліди колишньої ресурсної спеціалізації можуть зберігатися у вигляді підвищеної частки підприємств, що входять в енерго-виробничий цикл, з якого район починався. Хоча сировину для переробки тепер може йти з інших місць, а машини і обладнання, які тут виробляються вивозитися в інші райони. Наприклад, нафтові райони Урало-Поволжя, які були ресурсними в 50-60 рр 20 в. Зараз отримують нафту із Західного Сибіру, але тут процвітають нафтопереробка і нафтохімія, і виробництво обладнання для нафтової і газової промисловості.
Інфраструктура стає високорозвиненої і ефективною. Розвивається не тільки третинний, але і четвертинний сектор, включаючи науку і вузькоспеціалізоване вищу освіту. Зберігається міграційний приплив, але через постаріння населення природний приріст зменшується або змінюється спадом населення.
Економічна ефективність регіональної економіки максимальна.
Разом з цим поступово накопичуються проблеми, пов'язані з старінням виробничого потенціалу. Накопичені за попередні десятиліття розвитку виробничі фонди і кадри, які не навчені працювати в мінливих умовах, починають гальмувати розвиток. При грамотній економічній політиці ці тенденції можна подолати і район довго може залишатися на стадії зрілості. В іншому випадку відбувається перехід на останню стадію.
Старий (депресивний) район. Для нього характерна застаріла відтворювальна структура представлена або галузями, такими, що втратили значення в ході технічного прогресу (типу лісохімії, витісненої нефтехимией), або галузями, продукція яких затребувана, але виробляється неефективно в порівнянні з більш передовими конкурентами.
Через неефективність виробництва підприємства закриваються, доходи населення падають, починається міграційний відтік населення, що супроводжується постарінням населення і його природним спадом.
Старіння району і перехід його в депресивний стан це природний процес, який походив багаторазово в багатьох країнах світу.
Але в деяких випадках райони виявляються в депресії не зі своєї вини, а в силу зовнішніх непередбачених обставин. Багато російські регіони, наприклад, опинилися в такій ситуації після краху СРСР, т. К. Їх економіка створювалася під умови Радянського Союзу і не могла вижити в ринкових умовах. Ті, хто вижили, зробили це (як правило) не в силу особливих заслуг в управлінні, а тому що у них виявилася вдала спеціалізація (нафта, газ, метали). Такого роду райони відрізняються особливо швидким падінням обсягів виробництва і відповідною втратою виробничих фондів з їх закиданням і руйнуванням, масовим безробіттям.
Але, як то кажуть, «чийсь кінець, це чиєсь початок». Дуже рідко депресивні райони пропадають остаточно. Найчастіше відбувається їх відродження на новій основі.
Це може бути перехід на новий вид ресурсів, наприклад для Росії простежено кілька таких переходів, що супроводжувалися занепадом і підйомом різних її регіонів. Наприклад, аграрно-депресивний Чорноземний центр відродився після відкриття і освоєння руд Курської магнітної аномалії.
Найчастіше в депресивні райони приходять ззовні нові галузі вторинного або третинного секторів, залучені дешевизною робочої сили і збереглася інфраструктурою. Так наприклад, сталося з депресивним Аппалачського районом в США або Рурським басейном в Німеччині. Тільки в Аппалачах процес відбувався в основному стихійно, а Рурський басейн прямував в світле майбутнє державою.
Цикли розвитку відповідно до великими циклами Кондратьєва і зміною технологічних укладів можуть повторюватися вже на новій природно-ресурсної основі. При цьому райони все далі відходять від своєї первісної ресурсної спеціалізації.