Розповідь - розповідний епічний жанр з установкою на малий обсяг і на єдність художнього події.
Жанр має дві історично сформовані різновиди: розповідь (в більш вузькому значенні) і новела. «Відмінність новели від розповіді не представляється мені принциповим», - писав дослідник європейської новели Е.Мелітінскій. Б.Томашевскій вважав, що розповідь - це російський термін для новели. Такої ж думки дотримуються і більшість (хоча і не всі) інших літературознавців. Малу епічну форму в європейських літературах, принаймні до 19 в. прийнято називати новелою. Що ж таке новела? Теоретичного визначення новели «не існує, швидше за все тому, що ... новела постає в реальності у вигляді досить різноманітних варіантів, обумовлених культурно-історичними відмінностями ... Цілком очевидно, що сама стислість є суттєвою ознакою новели. Стислість відокремлює новелу від великих епічних жанрів, зокрема від роману і повісті, але об'єднує її з казкою, билічка, байкою, анекдотом ». (Е.Мелетінскій).
Генетичні витоки новели - саме в казці. байці. анекдоті. Від анекдоту її відрізняє можливість не комічного, а трагічного або сентиментального сюжету. Від байки - відсутність алегорій і повчальності. Від казки - відсутність чарівного елемента. Якщо ж диво все-таки має місце (в основному в східній новелі), то сприймається як щось дивовижне.
Класична новела виникла в епоху Відродження. Тоді-то в повній мірі визначилися такі її специфічні риси, як гострий, драматичний конфлікт, незвичайні події та повороти подій, а в житті героя - несподівані повороти долі. Гете писав: «Новела не що інше, як те, що трапилося нечуване подія». Такі новели Боккаччо зі збірки Деккамерон. Ось, наприклад, сюжет четвертої новели другого дня: «Ландольфо Руффоло я не збіднів і стає корсаром; узятий генуезцями, зазнає аварії в море, рятується на ящику, повному коштовностей, знаходить притулок у однієї жінки з Корфу і повертається додому багатою людиною ».
З розвитком реалізму новела, якою вона була в своїх класичних зразках, майже зникає. Реалізм 19 ст. немислимий без описовості, психологізму. Новела витісняється іншими видами короткого оповідання, серед яких на перше місце, особливо в Росії, виходить розповідь, який довгий час існував як різновид короткої повісті (У А.Марлінского, Одоєвського. Пушкіна. Гоголя та ін.). У проспекті Навчальної книги словесності для російського юнацтва Гоголь дав визначення повісті, яке включає розповідь як приватну різновид ( «майстерно і жваво розказаний картинний випадок»). Причому мається на увазі «випадок» звичайний, який може статися з кожною людиною.
З кінця 1940-х в російській літературі розповідь усвідомлюється як особливий жанр і по відношенню до короткої повісті, і в порівнянні з «фізіологічним нарисом». У нарисі переважає пряме опис, дослідження, він завжди публіцістічен. Розповідь же, як правило, присвячений конкретній долі, говорить про окремий подію в житті людини, згрупований навколо певного епізоду. У цьому його відмінність від повісті, як більш розгорнутої форми, де описується зазвичай кілька епізодів, відрізок життя героя. В оповіданні Чехова Спати хочеться йдеться про дівчинку, яка безсонними ночами доведена до злочину: вона душить заважає їй заснути немовляти. Про те, що було з цією дівчинкою раніше, читач дізнається лише з її сну, про те, що з нею буде після того, як злочин скоєно, взагалі невідомо. Всі персонажі, крім дівчинки Варки, окреслені дуже побіжно. Всі описувані події підготовляють центральне - вбивство немовляти. Розповідь невеликий за обсягом.
Гранична стислість оповідання вимагає особливої уваги до деталей. Часом одна-дві майстерно знайдених деталі замінюють розлогу характеристику героя. Так, в оповіданні Тургенєва Тхір і Калинич чоботи Тхора, зроблені, здавалося, з мармурової шкіри, або пучок суниці, піднесений Калиничем своєму другові, розкривають сутність обох селян - хазяйновитість тхора і поетичність Калинича.
«Але відбір деталей - це ще не вся складність», - писав майстер розповіді Нагібін. - Розповідь, за своєю жанровою природою, повинен засвоюватися відразу і цілком, як би «в один ковток»; теж і весь «приватний» подібний матеріал розповіді. Це пред'являє до деталей в оповіданні особливі вимоги. Вони повинні бути розставлені так, щоб миттєво, «з швидкістю читання», складатися в образ, народжувати у читача живе, картинна уявлення ... ». Так, в оповіданні Буніна Антонівські яблука практично нічого не відбувається, але майстерно підібрані деталі народжують у читача «живе, картинна уявлення» про що минає минулому.
Розповідь, як і новела, несе в собі риси тієї літературної епохи, в яку він створений. Так, розповіді Мопассана увібрали в себе досвід психологічної прози, і тому, якщо і можуть називатися новелами (в літературознавстві іноді прийнято називати їх так), то новелами, принципово відмінними від новели класичної. Оповіданнями Чехова властивий підтекст, практично невідомий літературі середини 19 ст. На початку 20 ст. модерністські течії захоплюють і розповідь (розповіді Сологуба. Білого. Ремізова, почасти Л.Андрєєва і ін.)