«Безприданниця» (1878 г.) вважається кращою психологічною драмою А. Н. Островського. У цій п'єсі драматург звертається до життя нової, буржуазної Росії. У центрі уваги Островського - життя людей багатьох станів: дворян, купців, чиновників.
У пореформені роки в суспільстві відбуваються різкі зміни: дворяни, навіть найбагатші, поступово розоряються, купці перетворюються в господарів життя з мільйонним статком, їхні діти стають головною силою суспільства - освіченими буржуа. На тлі цих подій розгортається трагедія головної героїні п'єси - Лариси Огудаловой.
На самому початку драми - у 2-му явище I дії - ми чуємо розмову Мокія Парменич Кнурова і Василя Даниловича Вожеватова. Кнур - «з великих ділків останнього часу, літня людина, з величезним станом». Вожеватов - «дуже молода людина, один з представників багатої торговельної фірми, по костюму європеєць». В ході невимушеної бесіди цих «нових» людей ми знайомимося з головними дійовими особами п'єси, дізнаємося про події, що відбуваються в їх житті.
На самому початку розмови виникає фігура Сергія Сергійовича Паратова, багатого пана, що приїжджає в Бряхімов на своєму пароплаві. За словами купців, цей герой живе «з шиком», «мотоват», але справи вести не вміє. Можна припустити, що грошові справи його кепські: Параті дешево продає Вожеватову пароплав: «Знати, вигоди не знаходить».
Зате її прекрасно бачать і Вожеватов, і Кнур. Їх практичний розум перш за все спрямований на отримання вигоди, на заробляння грошей. Це герої роблять блискуче - обидва вони багаті та успішні. Кнур і Вожеватов насолоджуються життям: з ранку п'ють шампанське, збираються їхати на виставку в Париж, мріють про те, що непогано було б взяти з собою в поїздку першу красуню міста Ларису Огудалову.
Так ми знайомимося з головною героїнею п'єси. З розмови Кнурова і Вожеватова ми дізнаємося про її долю, про її життя. Лариса збирається заміж за дрібного чиновника Карандишева. Купці в подиві: «Що за дурниця! Ось фантазія! Ну, що таке Карандишев! Не пара адже він їй ... »Але Лариса - бесприданница, знайти хорошого жениха їй важко. Тому мати дівчини - Харита Гнатівна - до останнього часу збирала у себе в будинку «холостих». Ці вечори були відомі всьому Бряхімова, «тому що весело дуже: панянка гарненька, грає на різних інструментах, співає, звернення вільне ...»
Завдяки «жвавості, спритності і вправності» Харита Гнатівна видала заміж двох своїх старших дочок. Але доля їх нещаслива: одну нібито зарізав ревнивий чоловік, а чоловік інший і зовсім виявився шулером. Так, уже на початку п'єси з'являється мотив нещасливого жіночої долі, розчарування в любові, який розвинеться в образі Лариси.
Тут же, в розмові Кнурова з Вожеватовим, з'являється провідний мотив п'єси - мотив купівлі-продажу. Він поширюється не тільки на речі, а й на людей: «Женихи сплачуються. Як кому сподобалася дочка, так і розщедрюйся ... »Сам Вожеватов, знає Ларису з дитинства, купує задоволення бувати у неї в будинку:« Що ж робити, за задоволення платити треба: вони дарма не дістаються; а бувати у них в будинку велике задоволення ». Кнур, одружений чоловік, мріє: «А добре б з такою панянкою в Париж прокотитися на виставку».
Холодні і розважливі, ці нові господарі життя не здатні на щирі почуття. Вожеватов ділиться з Кнурова: «Ні, як-то я ... в собі цього зовсім не помічаю ... що любов'ю-то називають». За що отримує схвалення досвідченого купця: «Похвально, хорошим купцем будете». Головне для цих людей - розрахунок, вигода. І Кнур, і Вожеватов егоїстично користуються людьми. «Що ж мені про її моральності дбати! Я не опікун. »- стверджує Василь Данилович, якого Лариса вважає своїм другом.
Сама ж героїня, за словами Вожеватова, «простувата», «хитрощі в ній немає ... раптом, ні з того ні з сього, і ... правду». Дівчина щиро висловлює свої почуття, не вміє лицемірити: «До кого розташована, анітрохи цього не приховує». Молодий купець розповідає, що в минулому році Лариса була закохана в Паратова: «... надивитися на нього не могла, а він місяць поїздив, ... та й слід його прохолов ...» Героїня дуже переживала: «мало не померла з горя ... Кинулася за ним наздоганяти ... »
Після Паратова до Лариси сваталися якийсь старий і вічно п'яний керуючий, потім з'явився прокрався касир, якого заарештували прямо в будинку у Огудалових. Героїня була в розпачі. Вона не могла більше терпіти всього цього «сорому» і вирішила вийти за першого, хто посватається до неї. Цим першим виявився Карандишев.
У будинку у Лариси він був «запасним варіантом»: на нього звертали увагу, коли навколо не було нікого цікавіше. А жалюгідний Карандишев, бачачи це, «різні ролі розігрує, дикі погляди кидає ...»
Вожеватов характеризує Карандишева як «людину самолюбивого, заздрісного». Домігшись свого, Юлій Капітонич став «сяяти, як апельсин». Карандишев хвалиться своєю «здобиччю» - водить Ларису на бульвар, ходить з нею під руку. У його поведінці проглядається все той же мотив купівлі-продажу: герой пишається Ларисою, як красивою і дорогою річчю, що підвищує його престиж в суспільстві.
У фіналі розмови герої шкодують Ларису, представляючи її подальше життя з Карандишевим: «У злиденній обстановці, та ще за друком чоловіком, вона або загине, або опошляючи».
Таким чином, розмова Кнурова і Вожеватова на початку п'єси дає уявлення про всі головні героїв драми, описує їх характери, описує долю. Крім того, вже тут позначаються провідні мотиви п'єси: мотив купівлі-продажу людини як красивої речі, мотив нещасної жіночої долі, розчарування в любові.