Містер Таппінг пішов. Вид його не віщував нічого доброго. Бетсі вхопилася за Фатти, обличчя її зблідло. Та й сам Фатти виглядав розгубленим.
Всі перебралися через стіну і попрямували до альтанки.
- От чорт! Зовсім трішки не пощастило! - сказав в серцях Ларрі.
- Треба повідомити про все інспектору Дженксу: і як добули ключі, і як ви з Фатти все обнюхували. Тоді він не повірить Пошліпрочу. Адже той обов'язково доповість, що вони з Таппінгом підозрюють нас у крадіжці.
Фатти мовчав, і все вичікувально дивилися на нього.
- Ти теж дрейф? - запитала Дейзі. Але Фатти був не з тих, кого можна надовго вивести з гри. Він заперечливо похитав головою і продовжував щось обмірковувати.
- Скажіть мені краще, що б значив запах скипидару на котячому хвості? - нарешті промовив він.
- Ви говорите, скипидар вживають для миття пензликів і зняття фарби, - задумливо промовила Бетсі. - Може бути, кішка притулилася до чого-небудь пофарбований і з неї змивали фарбу? За допомогою скипидару?
Фатти втупився на дівчинку. Потім раптом з диким криком схопився на ноги і з усієї сили трахнув рукою по столу. Обличчя його почервоніло.
- Що трапилося? - стривожився Ларрі. - Ти що, на осу сіл або того гірше?
- Прошу уваги! - сказав Фатти, сідаючи на місце. Все говорило про те, що він вкрай схвильований.
- Малятко Бетсі правильно намацала суть. Скипидар дійсно використовували, щоб зняти фарбу з котячого хвоста. А як вона там опинилася? І якого кольору була ця фарба? Так ось, ми знаємо, якого! Ми знайшли банку від цієї фарби і камінь з плямою того ж самого кольору. І це був світло-коричневий колір.
Тепер все втупилися на Фатти. Він дістав з-під дошки банку з фарбою і відкрив кришку, потім опустив туди пензлик і мазнув нею по дерев'яній поверхні садового столу, за яким вони сиділи.
- Ну-ка, погляньте! - сказав він. - Дізнаєтеся цю кремову смужку? Ось що повинно було бути на хвості у кішки, десь в середині. А тепер, я питаю вас, у який ще кішки світло-коричнева смужка на хвості?
- Чорна Королева. - вигукнули хором хлопці. Очі у всіх заблищали, обличчя зашарілися. Ось що означали і скипидар і фарба!
- Вірно, - сказав Фатти. - І у тій кішки, чий хвіст пах скипидаром, було намальовано кремове колечко, щоб її помилково прийняли за Чорну Королеву, а потім фарбу з її хвоста стирали скипидаром - ось чому в клітці обидва рази був цей запах. І все це вони робили двічі.
- Ось це так! - вигукнув Ларрі. - Чудово! Хтось придумав дуже хитрий план. Дайте-но розібратися. Швидше за все, Чорну Королеву вкрали вранці, а в іншої кішки на хвості зобразили світле колечко, як ніби це Чорна Королева - все ж знали її мітку.
- Ну да, потім приходили люди - як твоя мама, Піп, з леді Кендлінг - і все думали на фарбовану кішку, що це Чорна Королева, - пояснював Фатти. - Потім, трохи пізніше, Таппінг проникав в котячий будинок і стирав фарбу перш, ніж хтось міг помітити це, і оголошував пропажу.
- Таппінг! - здивувалася Бетсі. Очі її округлилися. - Ти сказав Таппінг? Але якщо Таппінг стер фарбу, то і пофарбувати хвіст повинен був Таппінг. Значить, він і вкрав Чорну Королеву, і ...
- Так, це був Таппінг. Більше нікому, - сказав Фатти, горя від збудження. - Уявляєте! І кожен раз звинувачував Луки!
- А ще змушував його працювати біля кішок весь час, поки «фарбована» Чорна Королева перебувала всередині, а потім стирав фарбу і волав, що кішка пропала, - сказав Піп. - Так і виходило, що крім Луки начебто більше і не було кому вкрасти її. Хитро придумано.
- Так. А коли Бетсі проговорилася щодо запаху скипидару і плями фарби на камені, тут садівник відчув, звідки вітер дме, і всі поховалися, - міркував Фатти. - Може, злякався відбитків пальців або чого ще. А Бастер візьми і знайди ці речові докази.
- Давайте розкладемо все по поличках, - запропонувала Дейзі. - Таппінг хоче вкрасти Чорну Королеву, а вину звалити на Луки. Він вичікує, коли міс Хармер поїде додому - та ж знає всіх кішок що називається «в обличчя» і відразу виявить підробку.
- Ну так. Чекає, коли у міс Хармер буде вихідний, і краде Чорну Королеву, - продовжував Фатти. - Передає її кому-то, повертається в котячий будинок, розфарбовує хвіст іншого кішки, видає її за Чорну Королеву, спеціально звертаючи увагу гостей і леді Кендлінг на те, що Чорна Королева на місці. Так було в перший раз, коли о четвертій годині леді Кендлінг і мати Піпа прийшли дивитися кішок. І вдруге, о третій годині Таппінг показував господині її улюбленицю. - Фатти замовк, і розповідь підхопив Ларрі.
- У перший раз він був дуже завбачливий. Привів з собою самого поліцейського, показуючи йому кішок, потім, приловчившись, стер фарбу ганчіркою, і тут же «виявив» пропажу. Треба визнати, Таппінг дуже винахідливий. А які нерви треба мати - своїми руками притягти боббі на місце злочину, де тільки вранці сам же скоїв крадіжку!
- А вдруге йому вдалося провести навіть міс Хармер, - сказав Піп. - Пам'ятаєте, як він першим прошмигнув в будиночок, поки вона підходила, встиг стерти фарбу, а потім нібито побачив, що Чорної Королеви немає. Так він зумів обдурити всіх - кожен, включаючи Луки, вважав, що Чорна Королева весь час перебувала в клітці, поки хлопчик працював неподалік, а її давно вже не було там. Її поцупили ще вранці. Ось і спробуйте при цьому захистити Луки від звинувачень.
- Я думаю, перший раз Чорна Королева просто втекла від того, хто взяв її у Таппінга, і повернулася назад, - сказала Дейзі. - А де вона зараз, цікаво знати.
- Давайте зателефонуємо інспектору Дженксу, - запропонував Піп. - Тепер, коли ми розгадали таємницю зниклої кішки, ми зобов'язані про все повідомити йому.
- А що робити з ключами? - запитав Ларрі. - Треба б повернути їх міс Хармер.
- Так, добре б. Зараз і підемо, - сказав Фатти.
П'ятірка Тайноіскателей, включаючи собаку, перебралася через стіну і відправилася на пошуки міс Хармер, але її ніде не було.
- Може бути, вона де-небудь в сараї? - припустив Фатти. Всі рушили до сараю, неподалік від теплиці, в якому вони ще не були. Фатти засунув голову всередину.
- Ого! - вигукнув він. - Ось де Таппінг тримає свої дрібнички. Дивіться, гумові чоботи, плащ.
- І знову запах скипидару, - сказала Бетсі, потягуючи носом.
- Твоя правда, - промовив Фатти, принюхуючись. Несподівано для хлопців він засунув руку в кишеню плаща і вийняв звідти брудний носовичок. На ньому були ініціали Таппінга, і він сильно пах скипидаром.
- Все ясно. Цим хусткою Таппінг і стирав фарбу з котячого хвоста, - сказав Фатти. - Це ще один доказ. Зачекайте, зачекайте ... Тоді був дощ, та й другий раз теж. Значить, Таппінг повинен був надягати плащ і чоботи. Ну-ка, давайте подивимося.
Хлопці взялися розглядати чоботи Таппінга, і разом з бризками бруду виявили на носках краплі світло-коричневої фарби! Виходило, що Таппінг був в чоботях, коли фарбував котячий хвіст. І камінь, який Фатти досі зберігав у себе, забруднив Таппінг.
- Треба взяти ці чоботи і хустку, - сказав Фатти багатозначно. - Пішли, Бастер. Тепер у нас з'явилося ще дещо з доказів або, скажімо, доказів. Ось удар буде для дорогого містера Таппінга, коли ми все це викладемо!
Хлопці вийшли з сараю і лицем до лиця зіткнулися з Луки, який як і раніше виглядав дуже сумним.
- Схоже, вас чекають неприємності, - сказав він Фатти. - Таппінг пішов до Гуну розповісти, що виявив вас в котячому будинку і що це напевно ви вкрали кішку. Він упевнений, що ви виконали це, коли я працював там поруч і навмисне нічого не сказав, щоб прикрити вас. Так що готуйтеся.