Роль права в житті суспільства знаходить свій вияв у тому, що одні норми права виконують егорегулятівную функцію: з їх допомогою забезпечується загальний порядок в економічних, торговельних, сімейних та інших відносинах. Досягається це тим, що держава встановлює загальні для всіх учасників таких відносин права та обов'язки (наприклад, встановлює правила торгівлі або порядок спадкування майна померлої людини). За допомогою інших норм праваосуществляется охоронна функція права, яка полягає в тому, що держава захищає від зазіхань на життя, здоров'я людей, їх майно, встановлюючи міри відповідальності за вбивство, крадіжку, заподіяння шкоди здоров'ю та інші небезпечні для суспільства діяння.
Однак не слід забувати, що в минулі історичні епохи право як система встановлених державою загальнообов'язкових правил поведінки виражало і захищало в першу чергу інтереси економічно панівних класів (рабовласників, феодалів, капіталістів). Але тим не менше навіть в ці епохи право мало прогресивне значення, будучи своєрідним акумулятором цивілізації. Воно обмежувало свавілля окремих представників панівного класу. Наприклад, в Стародавньому Римі раб, перебуваючи в повній власності рабовласника, розглядався як річ, говорить знаряддя. Але при цьому рабовласник (пан) не міг безкарно позбавити раба життя.
Право як система обмежень, що діють в інтересах усього суспільства, завжди краще, ніж хаос, анархія, свавілля, беззаконня. Навіть в пішли епохи право не тільки захищало класові інтереси, а й забезпечувало існування суспільства як такого. Однак повною мірою прогресивний потенціал права може бути реалізований тільки в умовах демократичного суспільства правовою державою, детальна характеристика якого буде дана нижче, у відповідному розділі (див. Гл. 6).
Історично склалося так, що в російській мові одним і тим же словом «право» позначають два різних явища, які в інших мовах позначаються двома різними словами. У нас «правом» називають не тільки загальні правила поведінки, встановлені державою для всіх, хто опиниться в певній ситуації, а й правила поведінки індивідуального характеру, тобто встановлені для конкретних осіб (їх називають також суб'єктами права). Тому від об'єктивного права як системи норм права слід відрізняти право в суб'єктивному сенсі, ілісуб'ектівное право, під яким розуміється засноване на законі, тобто на нормах об'єктивного права, право конкретного, персонально певної особи як його можливість здійснювати будь-які дії.
Для ілюстрації зазначеного відмінності можна навести такий приклад. У гл. 2 чинної Конституції РФ закріплені права і свободи громадян Росії, зокрема в ч. 2 ст. 32 говориться: «Громадяни Російської Федерації мають право обирати і бути обраними до органів державної влади та органи місцевого самоврядування, а також брати участь у референдумі» - це положення є нормою об'єктивного права, тому що містить загальне правило, в ньому йдеться про права всіх громадян. Але на основі цієї норми у конкретного громадянина Н. виникає суб'єктивна, тобто що належить тільки йому, персональна можливість на свій розсуд взяти участь у виборах, але він може і не брати участь в них. Тому фраза: «Н. має право брати участь у виборах »містить вказівку на суб'єктивне право.
Як уже зазначалося, право нерозривно пов'язане з державою. Цей взаємозв'язок проявляється в тому, що і держава, і право з'явилися в історії людства в силу одних і тих же причин, вони пройшли в своєму розвитку одні й ті ж етапи і не можуть ні існувати, ні функціонувати одне без одного. Дійсно, позитивне право як система загальнообов'язкових норм створюється державою. Держава ж забезпечує дотримання права, охороняючи його від порушень. Отже, позитивне право без держави не існує і не діє. Але з іншого боку, сама держава також має потребу в праві, без якого не може нормально здійснювати свої функції. У нормах позитивного права закріплюються структура і компетенція органів державної влади, порядок їх взаємодії. Свою політику, як внутрішню, так і зовнішню, держава проводить в життя, видаючи офіційні державні акти, що містять загальнообов'язкові правила поведінки (норми права). Отже, право є формою і засобом здійснення державної влади.