Релігія виникла одночасно з формуванням суспільства і його культури. Але існує також точка зору, згідно з якою релігія виникла з міфології. Прихильники першого підходу - в основному представники самих релігійних конфесій або їх послідовні прихильники. Вони вважають, що бог створив людину, тому спочатку наділив його вірою в Творця, і відстоюють положення, що розуміння культури сформувалося на основі слова «культ» як одного з основних ознак релігійної віри.
Інший підхід характерний в основному для світських, нерелігійних дослідників. Вони виходили з того, що існують два види міфів: нерелігійні і релігійні. Нерелігійні міфи, як вважається, існували до релігійних, поступово доповнюючи міфами язичницьких вірувань.
Обидва підходи навряд чи можна вважати принциповими хоча б тому, що експериментально, науково довести або спростувати той чи інший підхід не представляється можливим. Швидше за все, це світоглядне вирішення питання про співвідношення міфології і релігії в історичному часі їх виникнення. Але залишається факт, що релігія, як і міфологія, виступає важливим і стійким елементом змісту духовного життя людей, їх культури.
Третьою версією появи релігії є обман. Обман сильними слабких. У ролі сильного виступає: жрець, маг, цар, законодавець, мудрець - словом утворений інтелектуал, володар дум, здатний маніпулювати в певних цілях свідомість людей, менш обізнаних і знають.
Велике різноманіття форм релігійних вірувань є об'єктивною основою множинного їх тлумачення в теоретичних визначеннях.
Релігія - це одна з форм культури, це спосіб життєдіяльності людей, це система вірувань і ритуалів, за допомогою яких група людей пояснює і реагує на те, що знаходить надприродним і священним.
Відмінні риси релігії:
1. Віра в Бога. Без Бога (або богів) релігія існувати не може. Бог є особистість, чим відрізняється від філософського поняття духовної субстанції. Бог є істота розумна, безсмертне, що володіє надприродними здібностями, незбагненними для людини. Подібність між людиною і Богом пояснюється в рамках релігії тим, що Бог створив людину «за своїм образом і подобою». Але з атеїстичної точки зору, людина створює образ Бога, уособлюючи в ньому власні кращі якості. Для віруючої людини в Бозі буття знаходить собі пояснення і виправдання, свою причину і кінцеву мету. Для нього в природі немає душі, що свідчить, на його думку, про байдужість, визначеному механіцизмом природи і про відсутність цілей в життєвому процесі. Релігійний людина бачить, що наука часто не може відповісти на питання, чому в ряді випадків щирі прагнення людей до істини, добра і краси не дають їм щастя. І тоді на ці запитання відповідає релігія своїм вченням про Бога.
2. Емоційне ставлення до Бога. Подібність людини і Бога дає можливість людського спілкування з божеством. З Богом можна говорити, до нього можна звертатися з молитвою. З Богом людина долає почуття самотності. Віра в Бога - це релігійне почуття. Глибока і щира любов до Бога - головна вимога до віруючих.
4. Релігійний культ. Поклоніння Богу виражається в присвячених йому обрядах і ритуалах. У всіх релігіях від віруючих вимагається особисте звернення до Бога з молитвами, участь в колективних богослужіннях, освітлення народження, смерті, одруження. Важливу роль в релігійному культі грає символіка.
5. Організація віруючих. Релігія за своєю природою - явище колективне. Вона передбачає не тільки зв'язок індивіда з Богом, а й єднання всіх віруючих в цього Бога. Колективне відправлення культу сприяє зміцненню єдиної віри.