«Я народився в неймовірно бідної сім'ї, бідної рівно настільки, наскільки це можливо собі уявити, самий низ драбини, нижче - тільки гола і сира земля ...».
Його батько практично не брав участі у вихованні дітей, тому всі турботи лягали на плечі матері, тітки Арети і свекрухи Мері Джей Робінсон. Пізніше, коли Рею виповнилося 2 роки, батько і зовсім пішов з сім'ї і пропав. Про те, де він був і з ким жив, майбутньому співакові не було відомо.
У п'ятирічному віці Рея спіткало нещастя. Він став свідком того, як його брат почав тонути у великій балії для купання. Оскільки той був значно більший і здоровіше його самого, хлопчик не зміг самостійно врятувати його, а кликати на допомогу було просто нікого. Жінки в цей час перебували в місті на заробітках. В результаті брат Джордж помер, а Рей надовго замкнувся в собі. Сильне потрясіння і шок від того, що він не зміг врятувати свого брата, довели дитину до серйозної хвороби, в результаті якої він почав сліпнути. Навіть лікарі не були в силах чимось допомогти. Через два роки Рей повністю втратив зір.
Оскільки сліпа дитина не міг відвідувати звичайну середню школу, мати віддала його в школу-інтернат в Сент-Огустіна, де хлопчик був змушений вивчати абетку Брайля і пристосовуватися до незвичайного стану, який, на жаль, вже ніяк не можна було змінити. У цьому ж віці почав проявлятися його музичний талант. За допомогою господаря аптеки, яка знаходилася неподалік від будинку, Рей став вчитися грати на піаніно і співати. У школі ж він попросився в гуртки, де вчили грі на інших музичних інструментах. У підсумку він навчився грати на кларнеті, тромбоні, саксофоні та флейті всього за один рік.
Початок музичної кар'єри
Після закінчення школи-інтернату Рей вирішив не вступати до університету, оскільки прекрасно розумів, що зробити це буде неможливо і з фінансових, і за фізіологічними обставинами. Однак його прагнення бути музикантом нікуди не зникло. Навпаки, хлопець мріяв стати професійним співаком і заробити гроші, щоб бути в змозі подбати про своїх близьких.
У 1947 році, після декількох років накопичення грошей за допомогою підробки на будівництвах, Рей, нарешті, вирішує перебратися в Сіетл, оскільки в його рідному місті музика завжди була на останньому місці у бідних і голодних жителів. Там, в Сіетлі, він зустрічає гітариста Госсаді Макгі, який згодом стане одним з кращих друзів Рея Чарльза, а також засновником групи під назвою "MacSon Trio". А оскільки пісні групи в стилях джазу і кантрі практично відразу набувають своїх слухачів, групою зацікавлюється звукозаписна студія Swingtime Records, яка пропонує двом талановитим хлопцям починати писати композиції під їх лейблом. На світ виходять "Walkin 'and Talkin'", "Guitar Blues" і "Wonderin 'and Wonderin'".
Перебуваючи «під крилом» звукозаписної компанії, молоді та талановиті музиканти незабаром почали розуміти, що написання пісень стає для них все більше механічним, а зовсім не творчим процесом. І якщо раніше представники компанії бралися за кожен новий сингл їх групи, то потім вони починають диктувати свої права і встановлювати рамки. Такий підхід до творчості найбільше не подобався Рею, тому в 1952 році він розриває договір і укладає новий. Тепер уже з компанією звукозапису Atlantic Records. Там він не тільки випускає свої кращі пісні, а й з їх допомогою знаходить для себе нове, ідеальне звучання, яке згодом стає його візитною карткою.
У 1960-х роках Рея Чарльза і його незрівнянні, наповнені життєвою енергетикою пісні знали вже практично в усьому світі. В цей же час співак знову змінює студію звукозапису і починає співпрацювати з ABC Records, яка продюсувала на той момент найбільш талановитих, відомих і високооплачуваних виконавців. Рей перебирається в Беверлі-Хіллз, де починає активно писати пісні. В цей час на світ з'являються і з перших хвилин стають популярними такі сингли, як "Unchain My Heart", "Georgia On My Mind", "Cry", "Makin 'Whoopee", "Busted", "I Can not Stop Loving You "і" You Do not Know Me ".
Наркотична залежність
Протягом всього свого життя Рей Чарльз перебував під наркотичною залежністю. Він не приховував цього факту і сам зізнавався в тому, що вперше спробував марихуану, ще будучи 16-річним підлітком.
У 1961 році в готельному номері співака поліція знаходить кілька пакетиків з марихуаною і кокаїном. Порушується кримінальна справа, однак адвокатам вдається домогтися для Рея лише умовного терміну, оскільки на той момент зірка вже проходила лікування від наркотичної залежності в клініці Лос-Анджелесс.
Через чотири роки у Рея Чарльза знову знаходять наркотики. На цей раз упаковки героїну. Однак співака знову виправдовують, після чого той повністю відмовляється від наркотиків і починає виступати активним прихильником здорового життя.
Особисте життя
Рей Чарльз став відомим в усьому світі не тільки завдяки відмінним вокальним даним, а й любові до жіночої статі. У співака було 12 дітей, більшість з яких народилося поза шлюбом. Якщо ж говорити про його офіційних дружин, то ними стали всього три жінки: Ейлін Вільямс (прожили разом рік, дітей не було), Делла Беатріс Говард Робінсон (20 років спільного життя і троє дітей) і Норма Пінеллі (жила з Реєм в цивільному шлюбі до його смерті).