Екологічні фактори - всі складові (елементи) природного середовища, які впливають на існування й розвиток організмів і на які живі істоти реагують реакціями пристосування (за межами здатності пристосування настає смерть). Раніше виділяли три групи екологічних факторів - абіотичні (неорганічні умови: хімічні й фізичні, такі, як склад повітря, води, грунту, температура, світло, вологість, радіація, тиск і т.п.), біотичні (форми взаємодії між організм-господар -паразит) і антропогенні (форми діяльності людини). Сьогодні розрізняють десять груп екологічних факторів (загальна кількість - близько шістдесяти), об'єднаних в спеціальну класифікацію: за часом - фактори часу (еволюційні, історичні, діючі), періодичності (періодичний і неперіодичний), первинні та вторинні;
Одні і ті ж екологічні фактори неоднаково впливають на організми різних видів, які живуть разом. Для одних вони можуть бути сприятливими, для інших - ні. Важливим елементом є реакція організмів на силу впливу екологічного фактора, негативна дія якого може виникати в разі надлишку або нестачі дози. Тому є поняття сприятлива доза. або зона оптимуму фактора, і зона пессімума (доза фактора, за якої організми почуваються пригнічено).
Діапазони зон оптимуму і пессімума є критерієм для визначення екологічної валентності - здатності живого організму пристосовуватися до змін умов середовища. Кількісно вона виражається діапазоном середовища, в межах якого вид нормально існує. Екологічна валентність різних видів може бути дуже різною (північний олень витримує коливання температури повітря від -55 до + 25-30 ° С, а тропічні корали гинуть вже при зміні температури на 5-6 ° С). За екологічною валентністю організми поділяють на Стенобіонти - з маленької пристосованістю до змін середовища (орхідеї, форель, далекосхідний рябчик, глибоководні риби) і еврібіонти - з великою пристосованістю до змін навколишнього середовища (колорадський жук, миші, щури, вовки, таргани, очерет, пирій ). В межах еврібіонтов і стенобіонтів в залежності від конкретного фактора організми поділяють на евритермні і стенотермні (за реакцією на температуру), еврігалінние і стеногалінние (за реакцією на солоність водного середовища), евріфоти і стенофоти (за реакцією на освітлення).
Слід зазначити, що в природі екологічні фактори діють комплексно Особливо важливо пам'ятати це, оцінюючи вплив хімічних забруднювачів, якщо «сумарний» ефект (на негативну дію однієї речовини накладається негативна дія інших, а до того додається вплив стресової ситуації, шумів, різних фізичних полів - радіаційні, теплові, гравітаційного або електромагнітного) дуже змінює умовні значення ГДК, наведені в довідниках. Це питання на сьогодні ще мало вивчені, але через актуальність і велике значення перебуває в стані активного дослідження в усіх розвинених країнах. Цей ефект називають синергичним.
Важливим є також поняття лімітуючі фактори, тобто такі, рівень (доза) яких наближається до межі витривалості організму, концентрація якого нижча або вища оптимальної. Це поняття порушено законами мінімуму Лібіха (1840 г) і толерантності Шелфорда (1913 р). Найбільш часто лімітують факторами є температура, світло, біогенні речовини, течії та тиск у середовищі, пожежі тощо ..
Найбільше поширені організми з широким діапазоном толерантності щодо всіх екологічних факторів. Найвища толерантність характерна для бактерій і синьо-зелених водоростей, які виживають в широкому діапазоні температур, радіації, солоності, Рн.
Екологічні дослідження, пов'язані з визначенням впливу екологічних факторів на існування і розвиток окремих видів організмів, взаємозв'язків організму з навколишнього середовища, є предметом науки аутекологія. Розділ екології, яка вивчає умови формування структури і динаміки популяцій будь-якого виду, це - демекологія. Розділ екології, яка досліджує асоціації популяцій різних видів рослин, тварин, мікроорганізмів (біоценозів), шляхи їх формування та взаємодії з навколишнім середовищем, називається сінекологіі. В межах сінекологіі виділяють Фітоценологія, або геоботаніку (об'єкт вивчення - угруповань рослин), біоценології (угруповання тварин).
Наступним важливим поняттям є ланцюг живлення (трофічний ланцюг) - взаємовідносини між організмами під час перенесення енергії їжі від її джерела (зеленої рослини) через ряд організмів (шляхом поїдання) на більш високі трофічні рівні. На цьому шляху перенесення енергії діють автотрофи - представники рослинного світу та гетеротрофи різного ступеня.
Слід зазначити, що в процесі будь-якого чергового перенесення енергії їжі з одного трофічного рівня на інший (вищий) більша частина (80-90%) потенційної енергії втрачається, переходячи в теплоту. Ланцюги харчування поділяють на два типи: ланцюги пасовищ (від зеленої рослини до травоїдній тварині і далі - до хижаків, які поїдають травоїдних тварин) і детрітние (ланцюга розкладання від детриту через мікроорганізми до детритофагам і їх споживачам - хижакам). Кількість ланок у трофічному ланцюзі зазвичай не перевищує чотирьох-п'яти. Останнім часом вважають, що краще вживати термін «трофічна сітка», а не «ланцюг», так як до складу їжі кожного типу входить кілька видів, кожен з яких, в свою чергу, може бути Їжею для декількох видів. Ефективність трофічних ланцюгів оцінюється величиною біомаси екосистеми та її біологічною продуктивністю.