Молочна залоза складається з 15-25 сегментів. Кожен сегмент містить до 100 дрібних бульбашок, від яких відходять канальці, що впадають в вивідний молочний проток свого сегмента. Не доходячи до соска, протоки розширюються і утворюють молочні синуси, в яких збирається молоко. Останні відкриваються отворами в області соска, де знаходиться багато нервових закінчень. Розміри і форма соска індивідуальні так само, як і грудних залоз, що не впливає на виділення молока. Навколо соска знаходиться ареола, на якій видно маленькі припухлості - залози, що виробляють маслянисту рідину зі специфічним запахом; після народження він стає нюхових орієнтиром для немовляти.
До кінця вагітності організм жінки готовий до вироблення молока. Однак його вироблення стримується прогестероном, який блокує молокопродуцірующій гормон пролактин. Основним джерелом значного надходження прогестерону в кров є плацента. Після відділення плаценти його надходження припиняється і відбувається наростання концентрації пролактину. Чим більше смокче дитина груди, тим більше молока вона виробляє, так як часте, нічим не обмежене годування грудьми відразу ж після пологів стимулює вироблення пролактину. Пролактину більше виділяється в нічний час, тому нічне годування покращує лактацію.
Спочатку дитина висмоктує молоко, що накопичилося в синусах і протоках під впливом пролактину між годуваннями. У відповідь на роздратування соска і ареоли відбувається вироблення і виділення в кров гормону окситоцину. Окситоцин сприяє викиду молока в молочні синуси, розташовані під околососковие гуртком. На вироблення окситоцину впливають емоції і почуття матері. Якщо жінка впевнена, що вона може годувати грудьми, якщо вона відчуває позитивні емоції, якщо годування грудьми доставляє радість, вона не відчуває його як важку, але необхідну роботу, то молоко у неї перебуває добре. Викид в кров великої кількості адреналіну (біль, страх, гнів) здатний придушити виробництво окситоцину. Окситоцин також змушує матку скорочуватися, зменшуючи тривалість післяпологових виділень.
Відразу після пологів груди м'яка, вона виділяє тільки молозиво. Через кілька днів груди твердне, тобто молоко «прибуло». Ще через кілька днів груди знову стає м'якою, хоча продовжує виробляти багато молока.