Дитинство - це термін, що позначає початковий період онтогенезу, від народження до підліткового віку. Дитинство охоплює дитинство, раннє дитинство, дошкільний вік і молодший шкільний вік, т. Е. Триває від народження до 11 років.
Напевно у кого-то дитинство пов'язане з безпечністю, безтурботністю, іграми, витівками, навчанням, а для інших дитинство - це час активного розвитку, змін і навчання. Насправді, дитинство - це період парадоксів і протиріч, без яких не може бути розвитку. Отже, чим же характеризується даний період?
Помічено, що чим вище стоїть жива істота в ряду тварин, тим довше триває його дитинство і тим безпорадні це істота при народженні. Безперечно, людина - найбільш досконале істота в природі. Це підтверджується його фізичним будовою, організацією нервової системи, типами діяльності і способами її регуляції. Однак, з'являючись на світ, людина наділена лише самими елементарними механізмами для підтримки життя. Він безпорадний і не може постояти за себе, за ним потрібно догляд, який здійснюється протягом тривалого часу. Таким є один з парадоксів природи, який зумовлює історію дитинства.
Час не стоїть на місці. З розвитком науково-технічного прогресу ускладнюється життя суспільства і відповідно змінюється становище дитини в ньому. Раніше діти опановували примітивними знаряддями праці, допомагаючи батькам обробляти землю; вони вчилися цьому у дорослих, спостерігаючи за ними і повторюючи їх дії. З розвитком науково-технічного прогресу і появою нових виробничих відносин знаряддя праці стали складніше, і для оволодіння ними одного спостереження за дорослими виявилося недостатньо. Тому виникла необхідність спочатку вивчити процес оволодіння цими знаряддями і тільки потім приступити до їх використання. Отже, новий етап навчання був обумовлений складністю знарядь праці.
Д.Б. Ельконін пов'язав періоди дитячого розвитку з періодизацією розвитку суспільства (табл. 1)
Періоди дитячого розвитку по Д.Б. Ельконіну
Можливо, найближчим часом обов'язковим для розвитку суспільства стане наявність у всіх вищої освіти. Це пов'язано в першу чергу з розвитком комп'ютерних технологій. Але нескінченно розсовувати вікові рамки дитинства неможливо, тому перед педагогічної та вікової психологією швидше за все постане завдання вдосконалення способів навчання з метою скорочення часу освоєння шкільної програми.
Виходить, що тривалість дитинства знаходиться в прямій залежності від рівня матеріального і духовного розвитку суспільства і навіть окремих його верств. Багато в чому тривалість дитинства залежить і від матеріального благополуччя сім'ї: чим бідніша сім'я, тим раніше діти починають працювати.