Ландшафтознавство - це швидко розвивається наукова дисципліна, складова найважливіший розділ сучасної географії. Об'єкт дослідження ландшафтознавства нерозривно пов'язаний з об'єктом досліджень сучасної фізичної географії, яким є географічна оболонка Землі, її склад, будова, закони розвитку і територіального розчленування. Під географічною оболонкою Землі розуміють складне утворення, в межах якого взаємно проникають один в одного і взаємодіють нижні шари атмосфери, приповерхневі товщі літосфери, гідросфера і біосфери. Зона контакту цих сфер виявилося у фокусі взаємодії Землі і космосу. У географічній оболонці протікає комплекс найважливіших процесів:
світлова короткохвильова енергія Сонця трансформується в теплову довгохвильову;
стикаються і взаємодіють потоки речовини і енергії, що йдуть з надр Землі і з космосу;
речовина в географічній оболонці одночасно перебуває в трьох станах - твердому, рідкому і газоподібному.
У географічній оболонці виникло життя, і саме сучасне матеріально-енергетичний стан географічної оболонки в значній мірі визначено життям.
Компонентами географічної оболонки є повітря, вода, гірські породи, жива речовина (рослини і тварини). Географічна оболонка відрізняється великою різноманітністю умов, що пов'язано з інтенсивною взаємодією в ній утворень різного речовинного складу і походження - неорганічного (відсталого), органічного (живі організми) і органо-мінерального (биокосного).
Основною властивістю географічної оболонки, що виникли в результаті тривалого періоду її формування, є її цілісність. Цілісність географічної оболонки обумовлена безперервним обміном речовини і енергії між її складовими частинами, (кругообігом речовини і пов'язаної з ним енергії), що забезпечує многократнорсть одних і тих же процесів і явищ та їх сумарну високу ефективність. Все кокомпоненти географічної оболонки настільки тісно пов'язані один з одним, що зміна одного з них призводить до зміни системи в цілому. Це стосується як усієї географічної оболонки, так і складових її частин.
Географічна оболонка характеризується поєднанням двох найважливіших якостей - безперервності (континуальности) і переривчастості (дискретності). Під безперервністю розуміють взаємопов'язаність компонентів географічної оболонки, поступовість зміни в просторі і в часі властивостей як самої географічної оболонки, так і її компонентів, безмежну подільність окремих її частин. Безперервність географічної оболонки виражається в сплошности її просторового поширення, взаємопроникнення складових її компонентів, потоків речовини і енергії, тобто в кругообігу. Дискретність географічної оболонки виявляється в чіткості кордонів складових її частин і скачкообразности зміни їх матеріально-енергетичних характеристик, в ізольованості і роздільності (структурованості) окремих частин оболонки, її регіональних структур (Преображенський В.С. 1984). Дискретність виражається як по вертикалі - географічна оболонка має ярусное будова і складові її геосфери розташовуються відповідно до щільності складають речовини, так і по горизонталі (по латералі) - географічна оболонка поділяється на природно-територіальні комплекси різного рангу.
У різних сферах і регіонах ці основні якості географічної оболонки проявляються по-різному. З підйомом в верхні шари тропосфери і стратосфери зональні відмінності стираються і умови стають однорідними. Дуже поступово змінюються природні умови в межах великих рівнинних просторів на суші і ще більш однорідні умови в морському середовищі. Поступовість цих змін є проявом континуальности географічної оболонки. Різка вертикальна диференціація природних умов в горах, неповторну своєрідність окремих регіонів, обумовлене специфікою їх історичного розвитку, є проявом дискретності географічної оболонки.
Межі географічної оболонки проводяться різними вченими по-різному. Одні вважають, що границі географічної оболонки окреслюють межі поширення життя на Землі. При такому підході географічна оболонка територіально збігається з біосферою, що не зовсім вірно, бо географічна оболонка старше біосфери і сформувалася в добіологічних етап розвитку Землі. Іноді верхню межу географічної оболонки проводять по верхній межі тропопаузи, а нижню - по підошві земної кори (по поверхні Мохоровичича). При такому підході потужність географічної оболонки досягає 75 км на суші і 24 км в океанах. С.В. Колесник, чиє виділення кордонів географічної оболонки найбільш визнано, проводить верхню межу по тропопаузе, так як до цього рубежу позначається вплив теплового впливу земної поверхні на атмосферні процеси, а нижню межу географічної оболонки - по нижній межі зони гіпергенезу - зони перетворення літосфери під впливом води, повітря і живих організмів. Це частина літосфери, в межах якої реально позначається вплив екзогенних (зовнішніх) чинників перетворення речовини літосфери. Потужність цієї області невелика, в окремих місцях досягає 500-800 м. Таким чином, потужність географічної оболонки, згідно точки зору С.В. Колесника, становить близько 40 км.
У межах географічної оболонки Ф.Н. Милькова була виділена ландшафтна оболонка. Це невелика за потужністю приповерхнева сфера включає кору вивітрювання, грунту, рослинність, тваринний світ, приземні шари повітря, поверхневі і грунтові води суші. У ній знаходиться біологічний фокус Землі (за В. І. Вернадського) - сфера найбільшої щільності життя на суші і на морі. Потужність ландшафтної сфери становить в зоні тундри всього 5-10 м, а в тропічній зоні - 100-150 м. Така відмінність в потужності визначається ступенем розвитку кори вивітрювання і висотою дерев.
У ландшафтної оболонці найбільш активно розвиваються геодинамические процеси перетворення поверхні Землі: ерозія, площинний змив, екзарація, еолова діяльність, зсуви, осідання грунту, берегова абразія, карст тощо.
Ландшафтну оболонку виділяють тільки на поверхні суші, тобто вона має переривчастий характер, Поверхневий шар океанів має істотні відмінності в характері кордонів, в складі компонентів, в особливості просторової диференціації і його не включають в ландшафтну сферу.
Ландшафтна оболонка є областю формування і розвитку ландшафтів суші - конкретних ділянок земної поверхні обмежених природними рубежами і характеризуються територіальною цілісністю, генетичним єдністю і однорідністю основних компонентів.
Ландшафтна оболонка утворилася після виникнення життя на Землі, тобто вона молодша географічної оболонки. У ній сформувалося людське суспільство, зосереджена велика частина природних ресурсів, необхідних для життя людини. За історичний час ландшафтна сфера сильно змінилася під впливом людини, бо тут зосереджені області найвищої господарської активності населення Землі, і проходять потоки впливу людини на інші сфери, що входять в географічну оболонку - як вгору - в тропосферу, так і вниз - до нижньої межі поширення осадових порід (Мілько Ф.Н. 1978).
Отже, якщо географічна оболонка є об'єктом вивчення загальної фізичної географії, то частина географічної оболонки - ландшафтна сфера і складові її індивідуальні природні комплекси є об'єктом дослідження ландшафтознавства.
Для позначення складових ландшафтну сферу індивідуальних територіальних одиниць в географії існує кілька понять - це природний територіальний комплекс, геосистема і ландшафт.
Природний територіальний комплекс (ПТК) - це основне поняття фізичної географії. Під ПТК розуміють просторово-часову систему географічних компонентів, взаємообумовлених у своєму розміщенні і розвиваються як єдине ціле. ПТК утворюють єдину нерозривний систему територіальних одиниць різних рівнів - від географічної оболонки до фації.
Термін ПТК введений в 1963 році В.Б. Сочавою, але через його громіздкість в останні 20 років, з широким впровадженням в географію системного підходу, поряд з ПТК став вживатися в тому ж значенні термін Геосистема. Але його використання вимагає деяких застережень, так як система і комплекс поняття в науковій літературі неоднозначні, хоча грецьке слово система в перекладі на латинську мову і звучить як комплекс.
Комплекс являє собою строго певний набір взаємопов'язаних блоків (компонентів), число їх не нескінченно, відсутність одного обов'язкового блоку призводить до руйнування всього комплексу. Всі складові комплекс елементи знаходяться в генетичному зв'язку, взаємообумовлені і характер кожного визначено сукупністю інших компонентів.
Тому, розглядаючи геосистему як систему особливого класу, високого рівня організації зі складною структурою і відносинами взаємної обумовленості між компонентами, підлеглими загальним закономірностям, можна ставити знак рівності між Геосистема і природним територіальним комплексом.
Геосистеми є целостностном різної складності. Географічна оболонка - це Геосистема, ландшафтна сфера - це Геосистема, ландшафт - геосистема, урочище - геосистема і т.д. Таким чином, геосистеми характеризуються ієрархічністю. Тому на відміну від інших систем, наприклад в біології, де середовище для системи (організму) - це навколишнє середовище, для будь-якої геосистеми - середовище - це Геосистема вищого рангу. Геосистеми поділяються на планетарні (географічна оболонка), регіональні і локальні. Регіональні геосистеми - це складні за будовою структурні підрозділи: ландшафтні зони, сектори, країни, провінції. Локальними геосистемами є складові частини регіональних геосистем: ландшафти, урочища і фації
Ландшафт. Слово ландшафт, що дало назву цілій галузі географічної науки, спочатку вживалося для позначення загальної ідеї про взаємопов'язаному поєднанні різних явищ на земній поверхні і довгий час не мало однозначного наукового тлумачення. В даний час існує два варіанти визначення і відповідно два підходи до поняття ландшафту: 1 / в широкому сенсі ландшафт є синонімом природного територіального комплексу тобто є без рангової одиницею, яка може розглядатися як в регіональному плані в якості основи виділення різних одиниць фізико-географічного районування, так і в типологічному, як сукупність природних ділянок, подібних за своїми морфологічними і функціональними особливостями (тайговий ландшафт, болотний ландшафт і т.д .); 2 / у вузькому сенсі ландшафт - це конкретна територія, однорідна за походженням та історії розвитку, що володіє єдиним геологічним фундаментом, однотипними рельєфом, кліматом. однаковим поєднанням ґрунтів, біоценозів і певною структурою, тобто закономірним поєднанням складових його морфологічних частин - місцевостей, урочищ і фацій.
Таким чином, ландшафтоведеніе- це розділ фізичної географії, предметом досліджень якого є вивчення геосистем регіонального і локального рівнів як структурних частин географічної оболонки.