Ще перші мандрівники помітили, що австралійські опосуми дуже схожі на американських. Помітили і те, що схожість ця неповна. Тому капітан Кук в донесеннях своїх і щоденниках, описуючи цих тварин, опускав зазвичай в слові "опосум" початкову літеру "о". З тих пір так і повелося: щоб різницю між справжніми опосума і австралійськими підкреслити, називають останніх поссум.
Місцем проживання своїм обрали поссуми дерева і високі кущі. У всіх у них довгий хвіст, часто пухнастий або навіть перистий. Багато на манер деяких мавп хвостом, як рукою, хапаються за гілки - у таких він знизу зазвичай безшерсте. Пальці на лапах, як у коала, протиставлені один одному, щоб міцніше охоплювати гілки. Сумка завжди відкривається вперед.
Їдять поссуми комах, листя, інші смокчуть нектар квітів. Найчастіше меню їх - "вінегрет" з усього цього. У деяких поссумов, як у нашій білки-летяги, шкіряста складка розтягується між передніми і задніми лапами, і звірята, стрибаючи з дерев, парять, немов живі килими-літаки, пролітаючи іноді і тридцять, а найбільші і сто метрів.
Поссум-медоїд
Поссум-медоїд - тридюймова, дивна і забавна на вигляд крихта з рильцем, подовженим трубочкою. Всунувши рильце в квітка, смокче сумчастий "тридюймовочка" нектар і пилок. Але якщо разом з ласощами яке-небудь дрібна комаха їй в рот попадеться, його НЕ виплюне. Великих мух і метеликів бере в передні лапки і, акуратно обірвавши їм крила, їсть з апетитом.
Комах на евкаліпта розшукують і карликові поссуми - такі ж "тридюймовочка", але без чорних смуг на спині і витягнутого трубочкою рильця. Вдень вони сплять, згорнувшись калачиком в своїх оселях, побудованих зі свіжої кори, в розвилках суків, дуплах дерев і навіть в гніздах. Притому в гніздах, птахи не кинутих! Якщо поблизу відповідного матеріалу немає, ці крихти подорожують за ликом іноді дуже далеко - за півкілометра.
Ніч прийде - пробуджуються. Скачуть і лазять по деревах, чіпляючись хвостом за гілки, досліджуючи крихітної мордочкою кожна квітка: шукають різних комах.
До зими тільце і хвостик карликових поссумов помітно повніють: в них під шкірою на холодну пору року завбачливо запасені стратегічні резерви жиру. Холоди прийдуть, сплять тридюймові поссуми в своїх гніздах, ніби ведмеді в барлогах, шість тижнів, а то і більше. Вушка, засинаючи, згортають, як солдати скатку, щоб ніякий шум не заважав. Прокидаючись, не відразу струсити з себе сонне заціпеніння: повиснуть, хвостом зачепившись за гілку і підібгавши лапки, і висять годинами в цій незручній, на наш погляд, позі.
Карликовий поссум для людей, які вирішили його приручити, зовсім не обтяжливий: він не вередує, їсть майже все, що дають: коників, мух, метеликів, тарганів, борошняних черв'яків, личинки, навіть павуків. А крім того, овес, різні зерна, мигдаль, мед, молоко. Воду одного разу такий невільник пив дуже забавно: занурював в неї евкаліптові листя, а потім облизував їх.
Сумчаста білка-летяга
Одного чотирьох-п'ятиденного дитинча сумчастої білки-летяги (розміром з монету!), Мати якого загинула, годували молоком через соломинку. Після двох крапель крихта помітно роздувався і є більше відмовлявся.
Так через годину по дві краплі годували приймака, а на п'ятий день він вже сам намагався, як кошеня, хлебтати молоко з чайної ложки і при цьому досить попискував. Через два місяці молока йому стало мало - почав зі спритністю ловити і є різних мух і моль. Особливу слабкість мав до личинок ос, гнізда яких безстрашно розоряв. У чотири місяці сумчастий бельчонок був уже повною копією своєї загиблої в пазурах кішки матері. І таким же, напевно, як вона, став чепуруном, зубами і кігтями довго причісував свою сріблясту шкуру.
Любив він, коли пригощали його печивом і кексом або пускали пополювати на цвіркунів і бабок. Піймавши, розривав їх на шматки і їв, викинувши лише жорсткі крила. З віконної штори планував прямо на вазу з квітами, нишпорив у них мордочкою, винюхуючи нектар, і часто кидав вазу з гуркотом на підлогу.
Карликова перохвостая летяга (акробат)
Акробат, або карликова перохвостая летяга, - сама крихітна з усіх сумчастих летять. Днем акробати сплять в кулястих гніздах, сплетених з листя евкаліптів і обдертих з дерев клаптів кори. Вночі оживають і починають веселі ігри і гонки навколо дерев на "парашути", як і наші летяги в тайгових сутінках.
Ще чотири види сумчастих летять на природних своїх килимах-літаках літають в лісах на сході і півночі Австралії. Зростанням вони вдвічі і втричі, а велика сумчаста летяга і в п'ять разів більше перохвостого акробата-карлика. Все, крім великої летяги, листя не їдять, а тільки комах, фрукти і нектар.
Коли гнізда будують, то, повиснувши на задніх лапах вниз головою, відкушують листя і, притиснувши їх купу до грудей передніми лапками, несуть в "будинок". Іноді листя переносять і в кільці підгорнутого вниз хвоста, як качконіс і щурячі кенгуру.
Велика сумчаста летяга
В одному стрибку від дерева до дерева пролітають великі тагуанові нерідко сто метрів, а в декількох швидко наступних один за одним стрибках, на мить торкаючись дерев, і більше п'ятисот! Цю чималу дистанцію залишають вони за своїм хвостом в лічені секунди. Так що, мабуть, за ніч відлітають сумчасті аеронавти досить далеко від будинку. Ночами вони оголошують округу пронизливими різкими криками, які закінчуються серією дивних булькаючих звуків.
По гілках, балансуючи довгим хвостом, бігають великі летяги спритно. За цю спритність і отримали вони наукове родове ім'я шоінобатов, що означає "канатні танцюристи" Але як ні моторні канатохідця, лисиці, видно, ще спритнішими, тому що нерідко ловлять великих летяг, хоча на землю ті майже ніколи не спускаються. Напевно, хапають їх, коли летяги планують низько біля землі Інший їх ненависний ворог - лісова сова.
Велика сумчаста летяга в польоті
Великі літуни не поділяють смаків своїх малих побратимів: комах не їдять, а тільки пагони, квіти і листя дерев. Трапляється, об'їдають квіти і листя на яблунях, ніж садівники, зрозуміло, вельми обурені.
Вдень сплять в гніздах, сплетених з лика, здертого з евкаліптів, і викладених всередині евкаліптовими же листям. Заготовки для гнізда тягають, підчепивши їх хвостом.
У летяги дитинча буває одні. Проживши у мами безтурботно "за пазухою" чотири місяці, він перебирається до неї на спину і верхи на матусі подорожує по нічному лісі.
кольцехвостих поссум
Хутро кольцехвостих поссумов великою комерційною ціни не має. Ймовірно, тому їх ще досить багато в лісах Австралії. Кольцехвостих прозвали поссумов тому, що хвіст їх майже завжди звернуть на кінці в кільце, навіть якщо звір і не охоплює гілку. Зазвичай же він міцно тримається за сучки, ніби боїться впасти, випустивши опору. Тваринки дуже довірливі і нерідко селяться в садах і парках на околицях великих міст.
Кольцехвостих поссуми дуже повільні. Людини побачивши, завмирають, спрямувавши на нього відсутній погляд. Потім повільно лізуть, орудуючи хвостом, як чіпкою рукою, куди-небудь в гущу листя. З дерева на дерево зазвичай не стрибають, а як би переповзають: дійдуть до самого кінця гілки, та під вагою звірка зігнеться, і він, вчепившись за неї хвостом і повиснувши вниз головою, шукає передніми лапами опору. Знайшовши, переповзає. По землі звірята бігають досить швидко, але зовсім не граціозно, оскільки короткі ноги і занадто довгий хвіст, кільцем вниз загнутий, для такої справи мало придатні.
Ночами люди часто чують в Австралії приємні, схожі на пташині, звуки. Важко повірити, що це кричить звір. Те вокальні вправи кольцехвостих поссумов. А коли будуть битися, зло бурчать. Коли налякані, верещать, ніби наші білки.
лисохвіст поссум
Ще кілька різновидів поссумов своєї біганиною і криками оживляють ночами лісу Австралії. Найбільші (з кішку) і найвідоміші - лисохвіст поссуми, або кузуліси. Вони нерідко поселяються під дахами будинків, на горищах і ночами метушнею і сварками не дають спати. Хутро у них гарний - сріблясто-сірий, густе, щільне і досить дорогий. У хутровий торгівлі називають його, без будь-якого, втім, підстави, то бобром, то опосумом, то скунсом, а то навіть і Аделаїдського шиншил
Тепер кузуліси майже всюди під охороною закону, і полювання на них дозволена лише в певні сезони.
Гостра мордочка, лисячі вушка і хвіст пухнастий - зовсім лисий. Тільки лапки - як у всіх деревних сумчастих: з чіпкими пазуристими пальцями Кінчик хвоста знизу голий, щоб зручніше за гілки триматися, і сумка на животі. Так що лисиця, та не та.
Рідкісну тварину так мало педантично у виборі житла, як кузуліс. І крони стометрових евкаліптів йому годяться, і низькорослі кущі, і густі тропічні ліси, і рідкісні гаї по долинах річок, і ущелини в голих скелях, і дірки в обривах річок, і кролячі нори у відкритому степу, і навіть горища під дахом.
Аборигени запевняють, що кузуліси, як тільки почують в сонної дрімоті, що варан лізе до них на дерево з кровожерливими намірами, замість того щоб швидше бігти, сидять, як загіпнотизовані і кричать від страху. Мисливці, врахувавши їх незрозумілу схильність, імітують шерех повзе по стовбуру варана, дряпаючи палицею об кору, і обдурені звірки не розбігаються, а лише в жаху туляться один до одного.
Два інших ненависних ворога кузулісов - клинохвостий орел і дінго, яка розкопує звірків, що сховалися в кролячих норах, в дірках по урвищах і між корінням дерев.
Прожиток кузуліси шукають на деревах і кущах, часом спустошують і сади. Розоряють пташині гнізда, їдять мертвих птахів, можливо, і кроликів.
У 1858 році звичайного кузуліса, а пізніше і тасманийского, завезли в Нову Зеландію. Багато новозеландці вважають, що поссуми тепер бич новозеландських садів, лісів і. електропередач. Заберуться на телеграфні стовпи і, влаштувавши коротке замикання, самі загинуть і "ціле місто залишать без світла". Тому доводиться новозеландцам оббивати стовпи з електропроводами бляхою, щоб кузуліси залізти не могли. У Новій Зеландії звичаї лисохвіст переселенців стали більш хижими: чимало пташиних гнізд розоряють вони на новій батьківщині, не знайшовши, мабуть, улюблених своїх вегетаріанських ласощів.
кускус
Розповідь про поссум закінчимо кускус. Родина його, очевидно, Нова Гвінея з прилеглими островами. Звідси переселилися кускус в Австралію, але лише на крайню північ - в тропічні ліси півострова Кейп-Йорк. Тваринки досить великі, з велику кішку. Вушка у них маленькі, ледь помітні в гущі хутра, у самців світлі плями невизначеним мармуровим малюнком розкидані по спині. Але головне - хвіст. Він наполовину голий, безшерсте і поріс жорсткими лусками.
Кускус вдень сплять, згорнувшись в розвилці гілок. Вночі повільно і тихо, на манер американських лінивців або азіатських товстих лорі, переповзають з гілки на гілку. Їдять листя, але якщо і сонну ящірку зловлять або знайдуть гніздо з пташенятами, без збентеження відправлять їх у свій всеїдний шлунок. З усіх поссумов кускус найбільш м'ясоїдні.
Ще три види поссумов населяють ліси Австралії і шість видів проживають в Новій Гвінеї, але вони мало вивчені і нічим, наскільки відомо, не чудові. Тому біди великої не буде, якщо знайомство наше з ними не відбудеться.