Жезл єпископа - це посох з рукояткою. У давнину призначення палиці було цілком певним: його брали з собою в дорогу, коли треба було подолати пішки велику відстань. Такими палицями користувалися і пастухи, і ченці. Довгий посох не тільки полегшував підйом в гору, але і допомагав поганяти овець.
Один з основних символів раннього християнства - пастир, т. Е. Пастух. Він пасе, знає і любить своїх овець, піклується про них і тому стадо слухається його. У давнину Христа часто зображували у вигляді Пастуха з посохом, що несе на плечах заблукала вівцю. Тому і священиче, і єпископське служіння називається пастирським. Можливо, палицями користувалися і учні Христа - апостоли, покликані проповідувати по всьому світу радісну звістку про Сина Божого.
Єпископський жезл, або посох, таким чином, з одного боку, втілює ідею мандрівництва, проповідництва, а з іншого - є символом пастирства, мудрого керівництва і влади.
Посох вручається кожному єпископу при посвяченні. Візантійським патріарху його передавав сам імператор. Спочатку форма єпископського жезла була подібна пастушескому ціпку - з вигнутою верхньою частиною. Потім з'явилися палиці з верхньою поперечиною, кінці якої були злегка загнуті вниз, що робило їх схожими на якір. Справа в тому, що ще один дуже поширений символ християнства - це корабель. Він означає Церква, яка в світі подібна надійному кораблю, з чиєю допомогою ми можемо переплисти неспокійне море нашому житті. Якір цього корабля - надія на Бога.
Жезл, яким єпископ користується під час богослужіння, з давніх-давен було прийнято прикрашати коштовним камінням, візерунками, інкрустаціями. Повсякденні палиці єпископів набагато скромніше. Зазвичай це довгі дерев'яні палиці з набалдашником з різьблений кістки, дерева, срібла або іншого металу. Така відмінність існує тому, що по канонічним правилам єпископам і іншим священнослужителям забороняється в побуті прикрашати себе дорогими і яскравими вбраннями і предметами. Урочистість і пишність доречні тільки за богослужінням.
Особливістю українських архієрейських жезлів є сулок - два хустки, вкладених один в іншій і прив'язаних до жезла у верхньої поперечини рукояті. Сулок виник через українських морозів, під час яких доводилося здійснювати хресні ходи. Нижній хустку при цьому повинен був охороняти руку від дотику до холодного металу жезла, а верхній - від зовнішнього холоду.
Є думка, що благоговіння перед святинею цього символічного предмета спонукало українських ієрархів не торкатися його оголеної рукою, так що сулок може вважатися також знаменням Божої благодаті, що покриває людські немочі єпископа у великій справі управління Церквою і в користуванні богодарованной владою над нею.
Сьогодні жезл без сулка - винятковий привілей Патріарха. Також особливістю Патріаршого богослужіння є право Патріарха входити з жезлом в вівтар через Царські Врата, тоді як інші архієреї, входячи в вівтар, віддають жезл іподиякона, який тримає його в руках, стоячи праворуч від Царських Воріт.
У 1308 року Константинопольський патріарх Афанасій. присвячуючи свт. Петра в сан, вручив йому архієрейський посох - символ влади вищого духовенства. Митрополит Петро влаштувався в Москві, а Іван Калита звелів з цієї нагоди побудувати перший кам'яний храм замість дерев'яного Успенського собору, щоб він став гідним місцем служіння Митрополита. Так церковної столицею, або першопрестольної, Київ зробилася набагато раніше, ніж політичною столицею Русі. Однак свт. Петру так і не довелося побачити пишність нового Успенського собору - він помер і був похований в недобудованому храмі. Незабаром після смерті Митрополита Петра стали шанувати як святого, а його посох дбайливо зберігали в Успенському соборі Кремля.
З тих пір стало традицією всім наступним главам Російської Церкви при посвяченні символічно вручати цю святиню. Посох означає пасторську обов'язок архієрея вести свою паству по шляху порятунку і не допускати помилок.
Патріарх Никон. вирішивши скласти з себе патріарші обов'язки, теж використовував посох Митрополита Петра як символ. Він демонстративно залишив його біля Царських врат і, взявши просту палицю, покинув Успенський собор.
Після того, як Петро I скасував Патріаршество, ще довгі роки москвичі продовжували шанувати Патріарше місце, де завжди стояв посох. З відновленням Патріаршества повернулася традиція вручати посох при інтронізації. Він використовується і в особливо урочистих богослужіннях.