Існують різні тлумачення суспільства:
· Суб'єктна, яке розглядає суспільство як особливий самодіяльний колектив людей;
Суспільство як гранично широке поняття для позначення тієї частини матеріального світу, яка відокремилася від природи і певним чином взаємодіє з нею. Це відокремлення полягає в наступному: на відміну від стихійних природних сил у центрі суспільного розвитку стоїть людина, що володіє свідомістю і волею. Природа ж існує і розвивається за своїми власними, не залежних від людини і суспільства законами. У цьому сенсі суспільством називають сукупність всіх форм об'єднання і способів взаємодії людей як між собою, так і з природним навколишнім світом.
Це останнє визначення розглядається в цій роботі як основне.
Величезне значення у визначенні специфіки того чи іншого цілого, його особливостей, властивостей має структура - внутрішня організація цілісної системи, що представляє собою специфічний спосіб взаємозв'язку, взаємодії складових його компонентів.
Поняття структури вживається і в іншому, більш широкому сенсі як сукупність елементів і їх взаємозв'язків. У цьому випадку поняття структури, по суті, ототожнюється з поняттям цілого, так як, наприклад, "елементарні" частинки і атоми, молекули і інші предмети і явища, будучи цілісними утвореннями, іменуються як матеріальні структури.
Наведене поняття структури розділяється багатьма дослідниками.
При цьому чимало дослідників звертає увагу на величезну роль структури в формуванні цілісних властивостей системи. Так, відзначаючи, що система являє собою безліч взаємопов'язаних елементів, які виступають як певна цілісність, В.Н. Садовський підкреслює, що "властивості об'єкта як цілого визначаються по тільки і не стільки властивостями його окремих елементів, скільки властивостями, його структури, особливими інтегративними зв'язками розглянутого об'єкта".
Для поняття структури, - пише В.С. Тюхтін, - специфічний особливий і в той же час універсальний тип відносин - відносини "порядку, композиції елементів". Причому "поняття структури відображає стійку впорядкованість". При цьому В.С. Тюхтін виділяє в інтегральної структурі три рівня: залежності між властивостями компонентів системи, між властивостями системи і властивостями її компонентів, залежність системних, інтегральних властивостей між собою. Структура системи, висловлюючи її сутність, проявляється в сукупності законів цій галузі явищ ".
"Структура, яка об'єднує елементи і властивості об'єкта, - зазначає М.І. Сетров, - виступає як якийсь закон даного об'єкта або класу речей. Цей закон об'єктивний, його існування не залежить від нашої волі, і тому, як би ми не комбінували всі можливі поєднання властивостей і елементів, річ буде залишатися такою, як вона є ".
У застосуванні до суспільства як системи структура виступає як внутрішня організація суспільства або його окремих ланок. Структура суспільства - це сукупність суспільних відносин. Структурою мають суспільство в цілому і будь-яка конкретна підсистема в його рамках. Причому будь-яка конкретна система в рамках "глобального" цілого - суспільства - володіє своєю специфічною структурою, організацією, яка є конкретизацією більш загальної структури, структури, яка панує в суспільстві.
Структура проявляється і в стосунках людей до речей, зокрема до засобів, виробництва, то ость в формах власності, які представляють собою найважливіший елемент структури суспільства. Вона може виступати і як відносини людей до ідей. Це процес вироблення, сприйняття, поширення ідей тими чи іншими групами людей, класами і т. Д. Мають місце і відносини ідей до ідей, зв'язок ідей різного роду і т. Д. Наприклад, суспільну свідомість як система ідей володіє певними формами, вони , ці форми, - наука, політичні ідеї, мистецтво і др знаходяться в певному зв'язку, відносинах.
Говорячи про те, що структура громадської системи різноманітна, проявляється в різних зв'язках н відносинах, ні на хвилину не можна випускати з уваги, що, які б компоненти не були пов'язані в громадському цілому, і якому б вигляді структура не виступала, вона обов'язково в кінцевому рахунку проявляється через людей.
1. Речі, "знаряддя" за допомогою яких люди впливають на навколишній їх реальний світ. За допомогою цих речей люди здійснюють адаптивну діяльність, пристосовуючись до середовища шляхом її матеріально-енергетичної переробки, цілеспрямованого перетворення.
2. Символи, знаки (книги, картини, ікони, і ін.). Ці предмети служать не безпосередньому зміни реальності, а зміни наших уявлень про світ. Вони впливають на нашу свідомість, прагнення, цілі, і через них, опосередковано, впливають на відмінну від свідомості реальність. Функція символів - втілювати в собі особливим чином закодовану інформацію, служити засобом її зберігання, накопичення, передачі, що дозволяє людям погоджувати мети своєї колективної діяльності. Необхідність символів пов'язана з тим, що будь-які ідеї, образи, почуття, покликані вплинути на поведінку людей, можуть зробити це, і лише в тому випадку знайдуть деяку "тілесну оболонку" стаючи матеріальними провідниками, "перевізниками сенсу".
Якщо речі служать прямим знаряддям адаптації, то символи забезпечують цілеспрямованість людської діяльності.
Стійкі, що відтворюються зв'язку між спільно діючими людьми називаються суспільними відносинами. Ці відносини пов'язують людей як в процесі суспільної діяльності на основі розподілу функцій, так і при поділі спільно створених результатів праці: готових продуктів праці і коштів їх створення. Подібні відносини, між власниками землі, верстатів та ін. І людьми позбавлених необхідних засобів праці, К. Маркс називав виробничо - економічними відносинами, відводячи їм найважливішу роль в організації суспільного життя людей.