Дослідник А.С. Титов при визначенні недоїмки характеризує її з позиції протиправності: «Недоїмка є сумою заборгованості з того чи іншого виду податку або збору, яка не надійшла до бюджету відповідного рівня або до державного позабюджетний фонд. Недоїмка є результатом протиправних дій платника податків ».
При цьому під недоїмкою розуміється заборгованість платників перед бюджетною системою (бюджетами всіх рівнів і державними позабюджетними фондами) тільки щодо сум нарахованих, але не сплачених вчасно і в повному обсязі податків і зборів. Поняття «заборгованість» ширше і включає в себе не тільки недоїмку, але також пені за прострочення податкових платежів і штрафи за порушення податкового законодавства.
Заборгованість - наявність боргів, невиконаних зобов'язань. У податковому праві нерідко використовується термін «податковий борг», під яким, розуміється податкове правовідношення, що виникло внаслідок несплати (неперерахування) зобов'язаною особою в передбачений законом або змінений термін податку (збору), пені, штрафу.
Основні причини виникнення заборгованості по податків і зборів викликані незадовільною роботою керівників організацій, слабким фінансовим контролем, низькою якістю бухгалтерського та податкового обліку, а також відсутністю достатньої чисельності і технічної оснащеності структурних підрозділів податкових органів, що беруть участь в процесі стягнення заборгованостей. Слід виділити ряд морально-психологічних причин, таких як низька податкова культура окремих платників податків, що не усвідомлюють невідворотність стягнення заборгованості зі сплати податків.
Стягнення недоїмки і пені носить компенсаційний характер і здійснюється податковими органами в безспірному порядку, в той час як штраф (податкова санкція) носить каральний характер і стягується відповідно до ст. 46, 47 НК РФ.