В науці конституційного (державного) права поняття «конституція» застосовується в двох сенсах. У формальному сенсі - це юридична конституція. тобто основний закон держави, що закріплює суспільно-економічний лад, форму правління і форму державного устрою і правове становище особистості. Юридична конституція представляє собою документ, який наказував би то, що має бути. Однак в ході практичного застосування приписів юридичної
конституції обстановка змінюється. З'являються нові установи, приймаються конституційні, органічні та звичайні закони, що істотно змінюють і доповнюють норми юридичної конституції. Іншими словами, складається на практиці такий порядок здійснення державної влади, який може істотно відрізнятися від порядку, встановленого юридичної конституцією. Цей реальний порядок здійснення державної влади називається фактичною конституцією або конституцією в матеріальному сенсі слова.
Фактична і юридична конституції можуть як збігатися, так і розходитися.
У деяких країнах політична еліта прагне правити крім конституції. Цей процес супроводжується як офици-
альних культом конституції, так і теоретичним обґрунтуванням необхідності та доцільності позаконституційного правління. Примітно наступний вислів американських професорів Д. Коррі і Г. Ебрегема: «Конституція - це
рама або шасі, на якому встановлений працюючий двигун уряду. У межах певної терпимості тип і
система двигуна можуть бути модифіковані без зміни самої рами. Конституція взагалі повинна пристосовуватися до відомих змін працюючих механізмів уряду ». Виходить, що, з одного боку, конституція потрібна, так як без неї не може обійтися жодна демократична держава. З іншого боку, конституція вступає в протиріччя з діями політичної еліти. Історична колізія між законністю і доцільністю кожен раз вирішується в залежності від розлучуся ^ р політичних сил в суспільстві.