Ксюша зупинила інвалідний візок біля різьбленого заборчика, що відокремлює пляж від набережної. Вона зачаровано дивилася на тихий прибій і кричущих чайок, вишукують на піску що-небудь їстівне. Засмагла дівчина, напевно Ксюшіну ровесниця, підкидала вгору шматочки хліба, а спритні птиці хапали їх прямо нальоту. До впав шматках тут же підбігали чайки, які чергували на березі. «Ненаситні, - зазначила Ксеня, - скільки не годуй, завжди голодні». Вона часто спостерігала за чайками і встигла вивчити всі їх повадки. Знала, які види сміливіші, які бояться найменшого руху, були серед них і особливі «нахаби», вихоплюють видобуток прямо з дзьоба родичів. «Цікаво, - міркувала Ксенія, - начебто птиці, а характери у всіх різні, як у людей».
Ксеня часто гуляла по набережній, особливо любила вона бувати тут влітку, коли наставав курортний сезон. У цьому містечку вона жила вже тринадцять років, з тих пір, як з нею трапилося це нещастя. Коли Ксюші було п'ять років, вона полізла на дерево за кошеням і впала, пошкодивши хребет. З тих пір вона не могла ходити. Батьки витратили багато сил і коштів на лікування доньки, і навіть залишили рідне місто і переїхали сюди, де були спеціальні здравниці для людей з проблемами опорно-рухового апарату.
В одному з таких санаторіїв влаштувалася працювати Ксеніна мама. На жаль, намагання мами і її колег не принесли очікуваних результатів. Але медицина не стояла на місці, і кожен раз з'являлися нові надії.
А поки Ксюша закінчила школу і вирішила присвятити життя допомозі таким же, як вона. Їй вдалося вступити до медичного училища. Зараз у неї були канікули, і Ксенія часто гуляла по набережній. Особливо добре тут було вечорами, коли сонце ховалося за високі тополі, над обезлюднює пляжами кружляли чайки, а гуляють пари зливалися в єдиний потік, плавно поточний то в одну, то в іншу сторону.
Іноді Ксеня вливалася в цей потік і «пливла» за течією, зупиняючись біля численних лотків з сувенірами, або милуючись танцюючими парами на майданчиках літніх кафе. Любила вона заїжджати на пустельний пляж, дивитися на місяць, повільно пливе за край моря, і мріяти про «принца», який би відвіз її по місячній доріжці в інший світ, світ, в якому вона була б щаслива. Але про це вона мріяла рідко, тому що прекрасно розуміла, що навряд чи хто-небудь зможе полюбити інваліда.
- Може, разом погуляємо? - почула вона над собою приємний чоловічий голос і повернула голову.
Поруч стояв високий брюнет та посміхався їй карими очима. Ксеня дивилася на нього і не знала, що відповісти.
- Ти не заперечуєш? - перепитав він.
- Ні, - тихо відповіла Ксенія і опустила погляд.
- Мене Микитою звати, - представився молодий чоловік. - А тебе?
- Ксюшею, - дівчина боязко подивилася на нового знайомого.
- Г-м, Ксюша, яке ніжне ім'я, - Микита посміхнувся, і Ксеня розгледіла на його правій щоці ямочку: - Воно тобі дуже йде.
Дівчина відчула, як особа зашарілася рум'янцем.
Микита покотив візок по набережній і, як старий знайомий, безтурботно розповідав їй про себе. Йому було двадцять дев'ять років, працював приватним нотаріусом і сюди приїхав у відпустку, на ювілей до улюбленої тітоньки.
Потім Микита купив морозиво - різнокольорові кульки в хрусткому ріжку. Вони сиділи один навпроти одного на тихій алейці парку, ліхтар освітлював їхні щасливі обличчя, скрипка з сусіднього кафе створювала приємний фон для бесіди. Микита часто жартував, і дзвінкий Ксюшин сміх піднімався до високих кронах квітучої софори у них над головами.
Звичайно ж, на наступний день в призначений час Ксеня була на місці. До зустрічі вона підготувалася особливо ретельно: наділу кращу кофточку, уклала волосся, і навіть зробив легкий макіяж.
- Ти сьогодні чудово виглядаєш, - присів перед нею Микита. - А це тобі, - він простягнув їй велику черепашку: - Коли мене не буде поруч, вона буде розмовляти з тобою.
Микита доклав черепашку до вуха дівчини:
- Чуєш? Що вона говорить?
Ксеня притихла, прислухаючись до слабкого шуму прибою, що доносяться з великої раковини.
- Чую, - відповіла вона. Її величезні сірі очі наповнилися дитячим захопленням: - Ось тільки не зрозумію, що вона шепоче.
- Вона розповідає тобі про те, що я за тобою нудьгував, і не міг дочекатися вечора, - посміхнувся Микита.
Цього разу вони не пішли на галасливу набережну, а гуляли по тихим маленьких вуличках.
- Знаєш, давай завтра зустрінемось вранці, - запропонував Микита, - з'їздимо на море, купуємося.
Вона хотіла було відмовитися (як він собі це уявляє ?!), але їй так хотілося знову його побачити, що вона погодилася.
- Не забудь купальник надіти! - крикнув він їй на прощання.
Цього разу Микита під'їхав до універсаму на своєму автомобілі. Він обережно пересадив Ксюшу на переднє сидіння, а коляску склав в багажник. Вони виїхали за місто, туди, де закінчувалися пляжі, і залишалася тільки жовта смужка піску, що відокремлює море від траси.
Микита виявився дуже завбачливим. Він встановив у води великий смугастий парасолька, розстелив покривало, а потім дбайливо розмістив на ньому Ксюшу. Потім він накачав матрац, і вони пішли плавати. Вони лежали поперек матраца і розглядали крізь прозору воду морське дно. Потім Ксюша кидала в воду невеликий білий камінчик, а Микита пірнав за ним.
Він вчив її плавати і, як дитину кружляв на руках, а вона трималася за його шию і була на сьомому небі від щастя.
Нарезвівшісь, вони їли солодкий кавун і говорили про улюблені книги. Микиті, як справжньому юристу, подобалися детективи і історичні романи. Ксеня ж захоплювалася поезією.
Коли сонце було в самому зеніті, Микита відвіз дівчину додому. Правда, вона попросила висадити її біля магазину - не хотіла зайвих запитань від батьків. Увечері вони зустрілися знову ...
Так тривало тиждень: вранці вони купалися і загоряли, ввечері гуляли по набережній, їли морозиво, годували поп-кормом з причалу риб, які жвавої зграйкою збиралися під навислим ліхтариком. Іноді вони просто сиділи на тихій алейці парку і, тримаючись за руки, відкривали один одному свої «секрети»:
- Я обожнюю, коли йде дощ, сидіти біля вікна і дивитися на вулицю, - говорила Ксенія.
- А я не люблю парасольку, тому завжди промокають, - зводив брови Микита.
- А я в дитинстві, коли мама не бачила, виливала суп в унітаз, - Ксюша заговорческі піднесла палець до губ.
- А я крав яблука на сусідської дачі, - каявся Микита.
- А я люблю, коли мені гладять волосся. У перукарні мало не засинаю, - сміялась Ксеня.
- Я терпіти не можу, коли мене Щекотів, особливо п'яти, - серйозним тоном говорив Микита.
- А ти кого більше любиш: кішок або собак? - цікавилася Ксюша. - Я кішок! У мене є кіт Василь!
- А я більше собак люблю, - знизував плечима Микита, - У мене вівчарка! Чистокровна німкеня - Пальміра. Але я кличу її Пальмою. Вона тобі сподобається ...
Якось увечері, коли сонце вже сховалося за деревами, а місяць ще не вступила в свої права, вони були на краю причалу. Ксенія годувала батоном кричущих чайок, Микита сміявся над невеликими рибками, які, як піраньї, накидалися на впали в воду шматочки, вмить не полишаючи від них і сліду. «Ах, білий теплохід», - мчала пісня з готового відчалити судна. Запізнилися пасажири поспішали на палубу, а монотонний голос сповіщав в мікрофон, що теплохід «Таврика» відпливає на годинну морську прогулянку.
Крізь суєту і звуки пісні Ксюша почула у самого вуха тихий голос Микити:
- Я люблю тебе.
- Що ти сказав? - перепитала дівчина, що не повірила в реальність почутого.
Він трохи розгорнув коляску, присів поруч навпочіпки і, заглянувши в здивовані очі, повторив, чітко вимовляючи кожне слово:
- Я тебе люблю!
- Хіба це можливо?
- Що?
- Любити інваліда ...
- Яка ж ти у мене дурненька, - посміхнувся Микита, - і яка ж ти ще маленька.
Потім він кудись втік, пообіцявши через хвилину повернутися. Ксеня забула і про чайок і про риб. Вона машинально крутила в руках кульку їх м'якушки і думала, що так не буває, що такий гарний, успішний молодий чоловік не може полюбити дівчину в інвалідному кріслі.
Микита з'явився перед нею з величезною кулею солодкої вати.
- Це тобі! - на його щоці з'явилася ямочка. - Я знаю, що всі діти люблять солодке. А ти у мене ще сущий дитина.
Ксюша засміялася і відкусила великий шматок, який тут же розтанув у роті, залишивши лише солодкуватий присмак.
- Ти забруднилася, - Микита доторкнувся до білих павутинок, що прилипли до її щоках.
- Витри, - попросила Ксенія.
Він присів навпочіпки і став покривати поцілунками її обличчя. Потім ще раз зізнався в любові і поцілував в губи.
Хвиля щастя накрила їх обох, навіть причал захитався під ногами, як палуба.
Уже не було чути музики з відплив теплохода, причал спорожнів, і на небі спалахнули перші зірочки, а Микита все продовжував цілувати улюблені очі, родимку біля скроні і тендітні пальці.
- Ти така солодка, - шепотів він.
- Це не я, це вата, - сміялась Ксенія.
Потім, коли небо стало, як чорний оксамит, всипаний осколками діамантів, а кругла місяць котилася за край моря, Микита дістав маленьку червону коробочку в формі серця. Ксюша, як загіпнотизована, дивилася на що лежить в ній колечко, і не могла повірити в реальність того, що відбувається.
- Ксенія, - серйозним тоном і сильно нервуючи, звернувся до неї Микита, - я пропоную тобі руку і серце, і прошу: виходь за мене заміж.
Над столом повисла тиша: тільки шум хвиль, що розбиваються об яхту і легка музика.
- Ксюша, що не мовчи, будь ласка, - Микита взяв дівчину за руку, - скажи, що ти згодна.
- Я згодна, звичайно, згодна, - відповіла Ксенія, і сльозинки покотилися по щасливому обличчю: - Тільки мені якось не віриться, що це правда.
- Яка ж ти у мене смішна, - Микита поцілував кохану. - Я ж люблю тебе.
- І я люблю тебе, - відповіла вона йому пошепки.
Хвилі вторили їм: «Люблю! Люблю! », Розбиваючись дрібними бризками про борт.
Яхта пливла по місячній доріжці, а щаслива парочка, обнявшись, мріяла про майбутнє.
- Я, як тільки приїду, з батьками поговорю і відразу займусь приготуванням до весілля. Насамперед квартиру нам зніму на першому поверсі, щоб зручніше було. Або краще будинок, як ти вважаєш?
- На землі, звичайно, буде краще. Та й за дітьми мені в приватному будинку доглядати буде легше ...
- За дітьми? - заглянув в улюблені очі Микита.
- Ну да, ти ж хочеш, щоб у нас були діти?
- Звичайно! У нас обов'язково будуть діти: хлопчик і дівчинка. У нас все буде!
- Так, у нас все буде добре!
Дощ холодний косою смужкою
Розмиває літні фарби,
І пейзаж осінній, непомітний
Розділяє реальність від казки.
Я в тій казці була любима,
А тепер лише біль і образа,
Так, пройшло моє щастя мимо,
Ні, не можна полюбити інваліда.
Вже відшуміли Новорічні свята, а настрій Ксюши було мінливе, як море. Вона то знімала подароване колечко і жбурляла його під диван з криком: «Як ти міг?» То була готова розірвати на дрібні шматочки фотографії, на яких вони були такі щасливі. Але потім вона остигала, шукала Захід колечко і зі сльозами щастя розглядала фотознімки. Вона дякувала Богові за те, нехай короткий, але щастя, яке випало на її долю, щастя любити.
У такі хвилини Ксенія брала велику черепашку і тихенько шепотіла в неї: «Я люблю тебе». Ракушка шумом прибою підхоплювала її слова і забирала їх у відкрите море. «Може, Микита, коли-небудь почує їх», - мріяла дівчина.
А коли навесні в містечко повернулися перелітні птахи, і зацвіли дерева, Ксюша зовсім заспокоїлася. В її серці не залишилося болю. Вона могла спокійно дивитися на фотографії, які тепер не ховала, а, навпаки, розставила в рамочках на всіх видних місцях. Вона вже не думала, чому так вчинив Микита, що не звинувачувала і не засуджувала його. Зрештою, він зробив свій вибір. Але вона була йому вдячна за те, що він навчив її любити. І вона любила, не дивлячись ні на що ...
А потім жарким спекою з веселощами і суєтою в містечко увірвалося літо. У Ксенії знову почалися канікули, і вона знову багато часу проводила на набережній. Тільки тепер вона об'їжджала їх улюблені місця, згадуючи до найдрібніших подробиць прожите. Часто їй здавалося, що Микита знаходиться поруч, вони розмовляють, розповідаючи один одному, як пройшов рік.
Одного разу вона сиділа на причалі і кришила рибкам печиво. Теплохід «Таврика» знову готувався відійти на годинну прогулянку, музика зазивала нерішучих відпочиваючих на борт, а Ксеня в черговий раз згадувала той день, коли Микита освідчився їй у коханні.
- Здрастуй, Ксюша, - почула вона знайомий голос.
«Здалося», - вирішила вона і похитала головою, відганяючи мана.
- Ксюша, улюблена, повернись, будь ласка. Це я, Микита, - в голосі почулися нотки відчаю.
Ксенія обережно розгорнула коляску. Перед нею в інвалідному кріслі блідий і до невпізнання худий, але такий же улюблений, сидів Микита.
