Боги в письмовій традиції. Близько півтора мільйона клинописних текстів - глиняних табличок - зберігається зараз в музеях світу, в тому числі в Ермітажі, і щороку археологи знаходять сотні і тисячі нових документів. Багато з них містять уривки міфів, розповіді про те, яким богам поклонялися, які в їх честь здійснювали ритуали, свята, жертвопринесення. У них виявлені списки богів, названі в порядку їх «старшинства» і значущості функцій; молитовні і магічні гімни і заклинання.
Верховні боги. З текстів ясно, що в 4-1 тисячолітті до н.е. у народів Дворіччя верховними богами вважалися Ану, Енліль, Еа. Ану ототожнювався з небом, був його покровителем - богом небес. Деякі народи вважали його батьком богів. Він мав небесних воїнів-помічників. Інші народи вважали владикою небес Енліля. Він був добрим богом, вирішував долі людей, дбав про родючість землі, допомагав містам, рослинності. Вважали, що саме він винайшов колесо, мотику і плуг - головні знаряддя праці хліборобів Дворіччя. Бог Еа шанувався як бог моря, покровитель вод. Про нього знали і як про бога-покровителя заклинателів, бога таємницею мудрості, яку неможливо відшукати, тому що вона знаходиться глибоко під землею. Він шанувався, крім того, як творець листи, мистецтв і ремесел. Бог Еа міг повідомляти свої помисли людям через їх сни.
Щоб бути недосяжним, чистим і непорочним, він побудував собі будинок мудрості в безодні океанських вод. Тому він особливо допомагав і захищав мореплавцям, а ті дарували йому за це подарунки. Так, під час одного з переходів по морю ассірійський цар підніс Еа рибку з золота і золотий кораблик.
Великі боги. Слідом за ними йшли великі божества Шамаш, Син, Іштар. Шамашу, синові Енліля, поклонялися як богу сонця. Його особливо любили жителі Дворіччя, вірили, що і самі боги його люблять не менше. Адже він розсіює морок, приносить світло і радість. Його бояться злодії, нічні грабіжники, чаклуни. Слабкі знаходять у нього підтримку, хворі - здоров'я, подорожні - полегшення в дорозі. Шамаш вважався верховним суддею - земним і небесним, піклувався про бідних і скривдженим і пророкував майбутнє, наставляючи і захищаючи людство. Бог Шамаш зображувався з пальмовою гілкою в руці, поруч з ним - дружина на колісниці, запряженій могутніми кіньми. Син був богом місяця, його армією вважалися зірки. Син зображувався з двома рогами, і носив ім'я «Могутній бик».
Іштар називали пані, царицею. У різних містах Месопотамії вона вважалася покровителькою різних явищ і видів діяльності людини. У місті Урук вона вважалася богинею неба, зірок, природи, війни. Як богиню зірок її зображували з восьмиконечной зіркою або в супроводі планети Венери. Звідси, до речі, вона вважалася ще й богинею любові. Як богиню війни її зображували зі стрілами і луком; як богиню полювання - стоїть на який мчить леопарда з сагайдаком, повним стріл; як богиню любові - без одягу і з дитиною в руках.
Пізніше до них додався Мардук - головний бог Стародавнього Вавилона. Він вважався сином Еа. Всього в Дворіччя шанувалося близько двох-трьох тисяч богів, близько п'ятдесяти з них мали свої храми і культи. У кожного міста був свій головний бог. У відомому нам Уруці - це Ану. Обожнював і легендарний цар Урука Гільгамеш, який вважався сином Ану.
Храми і культи великих богів. Стародавні жителі Дворіччя вважали, що боги живуть на небі, і лише на прохання людей спускаються на землю. Тому для них будували храми і вежі. Першим потужним спорудою Шумеру кінця 4 тисячоліття до н.е. був так званий «Білий храм». Навіть за збереженими руїнами видно, що це було суворе і велична будівля. У глибині святилища містилася статуя шанованого божества.
Згодом стали будувати спеціальні житла богів - зіккурати (зазвичай біля храму головного місцевого божества). Краще за інших зберігся триступеневий зиккурат висотою 21 метр в місті Урі, споруджений в XXII-XXI ст. до н.е. Зіккурати будувалися в три-чотири уступу, а то і більше, аж до семи. Верхня вежа, до якої вели широкі сходи, була іноді увінчана блискучими проти сонця позолоченим куполом. Туди не допускався народ, і там не було нічого, крім ложа і, іноді, позолоченого столу. Святилище вважалося житлом бога, який, як думали жителі Дворіччя, спочивав у ньому по ночах.
Число уступів зіккурата відповідалоподанням древніх про небо і космосі. Скажімо, сім ступенів були для них символом світового простору, семи планет, яких пов'язували з головними богами. Кожен поверх офарблювався в колір «своєї» планети: перший - чорний, другий - червоний, третій - світло-червоний, четвертий - блакитний, п'ятий - світло-жовтий, шостий - срібний, сьомий - золотий. (Ці святилища використовувалися жерцями для астрономічних спостережень і згодом перетворилися в головні храми, центри науки).
Частування богів. Храми і зіккурати будували царі. Вони ж приносили головні жертви богам. В Дворіччя богів регулярно годували і напували. Богам двічі в день - вранці і ввечері - підносили напої, плоди і м'ясо. Для цього в храм відсилалися найкращу продукцію та самі вгодовані корови, вівці, кози. Спочатку вносили стіл і ставили перед зображенням божества, потім в чаші подавали воду для обмивання рук, потім - в певному порядку - їжу. Вважалося, що бог поглинав їжу лише дивлячись на неї. Тому кожне блюдо повільно і урочисто проносилося перед самими очима зображення. Стіл, на якому містилася їжа, як і саме зображення бога, огороджувалась полотняними завісами, які приховували божество. Грала музика, статую і все приміщення обкурювали пахощами. Потім всі страви відсилали цареві на стіл, адже їжа вважалася благословенною.
Новорічне свято в честь Мардука. Глиняні таблички зберегли опис новорічного свята на честь бога Мардука. Спочатку читалася табличка про створення світу Мардуком з одночасним зображенням в особах найголовніших моментів цієї поеми. Мардука зображував сам цар. В кінці свята статую Мардука в супроводі статуй всіх інших богів несли в урочистій процесії в так звану «палату доль», яка перебувала в особливому храмі, побудованому в його честь. Там інсценували збори богів. Після цього відбувався вихід Мардука з цього храму і хід процесії через місто і за місто. І тут знову брав участь цар. В цей час на бога з повагою і острахом дивилися і всі інші люди, тому що в звичайні дні вони до нього не допускали.
Міфологічні теми в мистецтві. Особливу роль в житті древніх мешканців Дворіччя грали зображення богів. Вважалося, що божество присутній в своєму зображенні. Тому вони робилися з цінних порід дерева, їх фігури покривалися золотими пластинами. У богів були нерухомі очі з дорогоцінних каменів (вони здавалися зовсім живими). Богів вбирали в пишні шати особливого виду, поверх яких надягали нагрудні прикраси, на голову їм ставили корони і покривала. Вид і розміри богів завжди відповідали людського образу.
Статуї божеств і правителів, створені в країнах Передньої Азії, різноманітні, майстерно опрацьовані, позначені печаттю значущості і внутрішньої cіли.
Особливий інтерес представляє група мармурових статуеток з Тель-Асмара (перша половина 3 тисячоліття до н.е. Багдад, Іракський музей). Висота найбільшої - 30 сантиметрів. Це зображення богів, жерців і молільників. Тіла їх і довгі одягання подані схематично, тому увага цілком зосереджується на обличчях, точніше масках - таких нереальних, фантастичних і островиразітельних. Зрозумілим є одне: кожна фігурка геометрично побудована так, щоб глядача відразу ж вражав погляд її величезних очей з кольорових каменів.
За царя Хаммурапі (1792-1750 рр. До н.е.) місто Вавилон об'єднує під своїм керівництвом всі області Шумеру і Аккада. Слава Вавилона і його царя гримить по всьому світу. Хаммурапі написав знаменитий звід законів, відомий нам по клинописному тексту на майже двометровому кам'яному стовпі, прикрашеному дуже високим рельєфом. Фігури рельєфу виділяються монументально, немов круглі скульптури, вертикально розсічені навпіл. Бородатий і величний бог сонця Шамаш, сидячи на троні-храмики, вручає символи влади - жезл і магічне кільце, що стоїть перед ним у виконаній покірності і благоговіння позі царя Хаммурапі. Обидва дивляться пильно один одному в очі, і це підсилює єдність композиції.
Друку. Великого поширення набули різьблений циліндровий друк. На них найчастіше зображувалися боги і герої оповіді про Гільгамеша. Покриті найтоншої різьбленням, виконаної часом по твердій і гладкій поверхні каменя, вони залишали дуже глибокий і міцний відбиток, що зберігався в глині назавжди. Наприклад, в Британському музеї Лондона зберігається відбиток печатки, якою більше 4,5 тисячі років. На ньому зображені Шамаш, Іштар і інші боги. Відбиток, приблизно того ж часу, на якому зображено поклоніння богу Ану, зберігається в національному музеї в Дамаску.
Але ще більшу популярність придбали знайдені в Дворіччя глиняні таблиці, стели і рельєфи, що розповідають нам про те, яке життя отримали в мистецтві та історії міфологічні боги шумерів і аккадцев, а також більш пізніх мешканців цих древніх місць.