Під якістю атмосферного повітря понімаютсовокупность властивостей атмосфери, що визначає ступінь впливу фізичних, хімічних і біологічних факторів на людей, рослинний і тваринний світ, а також на матеріали, конструкції і навколишнє середовище в цілому.
Нормативами якості повітря визначені допустимі межі вмісту шкідливих речовин як в виробничої (призначеної для розміщення промислових підприємств, дослідних виробництв науково-дослідних інститутів і т.п.), так і в селітебної зоні (призначеної для розміщення житлового фонду, громадських будівель і споруд) населених пунктів. Основні терміни та визначення, що стосуються показників забруднення атмосфери, програм спостереження, поведінки домішок в атмосферному повітрі визначені ГОСТом 17.2.1.03-84. Охорона природи. Атмосфера. Терміни та визначення контролю забруднення.
В даний час визначені гранично допустимі концентрації в атмосферному повітрі більш ніж 500 речовин.
Гранично допустима концентрація шкідливої речовини в повітрі робочої зони (ПДКрз) - концентрація, яка при щоденній (крім вихідних днів) роботі протягом 8 годин, або при іншій тривалості, але не більше 41 години на тиждень, протягом усього робочого стажу не повинна викликати захворювання або відхилення в стані здоров'я, які виявляються сучасними методами дослідження, в процесі роботи або у віддалені терміни життя теперішнього і наступного поколінь. Робочою зоною слід вважати простір висотою до 2 м над рівнем підлоги або площі, на якій знаходяться місця постійного або тимчасового перебування робітників.
Як випливає з визначення, ПДКрз є норматив, що обмежує вплив шкідливої речовини на дорослу працездатну частину населення протягом періоду часу, встановленого трудовим законодавством. Абсолютно неприпустимо порівнювати рівні забруднення селітебної зони з встановленими ПДКрз. а також говорити про ГДК в повітрі взагалі, не уточнюючи, про який нормативі йдеться.
Гранично допустима концентрація максимально разова (ПДКмр) - концентрація шкідливої речовини в повітрі населених місць. що не викликає при вдиханні протягом 20 хвилин рефлекторних (в тому числі, субсенсорних) реакцій в організмі людини.
Значення ПДКмр і ПДКсс для найбільш часто зустрічаються в атмосферному повітрі домішок наведені в таблиці. У правій крайній графі таблиці наведені класи небезпеки речовин: 1-чрезвичайноопасние, 2-високонебезпечні, 3 помірнонебезпечні і 4 - малонебезпечні. Ці класи розроблені для умов безперервного вдихання речовин без зміни їх концентрації в часі. В реальних умовах можливі значні збільшення концентрацій домішок, які можуть привести в короткий інтервал часу до різкого погіршення стану людини.
Гранично допустимі концентрації (ГДК) в атмосферному повітрі населених місць