Поява публічної влади в рамках родоплемінних спільнот призвело до того, що різноманітні об'єднання людей стали створюватися на базі спільності господарських інтересів, перш за все спільності володіння землею. А це, в свою чергу, спричинило зміну племінної організації на нову форму етнічної спільності Народна.
Виникнення народності було викликано посиленням ролі таких чинників, як єдність території, спільність мови, традицій, звичаїв. Ці чинники створювали більш сприятливі умови для етнічної консолідації, зміцнення етнічної єдності і етнічної самосвідомості.
Поява народностей відбулося шляхом змішування і консолідації племінних груп. Перші народності виникли в районах найдавніших цивілізацій (Єгипет, Дворіччя). В Європі формування народностей почалося в епоху Великого переселення народів (IV - VII ст.). На території Росії початок формування народностей доводиться на кінець IX - Х ст. Всюди народності складалися з різномовних і разнокультурних компонентів, частина яких піддавалася асиміляції і входила в зароджується етнос як субстрат. Так, наприклад, при утворенні давньоруської народності в неї крім слов'янських племен увійшли угро-фінські і балтійські етнічні племена. У міру виникнення народності, посилення зв'язків між її окремими частинами формувалися спільну мову, територіальна, культурна і господарська спільність. Інтегруючим показником цих процесів була поява нового єдиного етноніма, під яким народність ставала відомою своїм сусідам.
У зарубіжній етнології поняття «народність» не існує. У нашій країні воно широко використовується з середини 1920-х рр. для позначення етносів, які перебувають на рівні розвитку між племенами і націями. До народностям зазвичай відносили етноси чисельністю до 100 тис. Чоловік, які не мали державності в формі союзних або автономних республік. В останні роки терміном «народність» найчастіше позначаються етнічні меншини.
У виникненні націй важливу роль відіграли такі причини:
державне відокремлення народів, що призвело до виникнення самостійних етнічних спільнот, які розмовляють однією мовою.
Поняття «нація» утворено від лат. слова natio, яке в давньоримській культурі вживалося в тому ж значенні, що і давньогрецьке слово «етнос», - «рід», «плем'я», «народ». У західній науці переважає точка зору, згідно з якою нація - це сукупність громадян однієї держави, тобто територіально-політична спільність. У Центральній і Східній Європі між поняттями «нація», «народ» і «етнос» не робиться відмінностей, і вони вживаються як синоніми. У Росії прийнято вважати націю вищою формою етноca, що прийшла на зміну народності.
Що ж таке нація? Націю не можна зводити до тієї чи іншої раси. Раса вказує "на спорідненість по крові", а нації можуть складатися в процесі спільного життя і "перемішування" представників різних рас.
Однією з ознак нації також називають спільність інтересів входять до неї людей. Спільність інтересів обумовлюється загальними умовами життя, спільністю історії та долі і являє собою могутній чинник становлення та розвитку нації. Згодом формується більш-менш багатий духовний світ нації, що об'єднує всіх її представників.
Більшість сучасних націй склалося з різних етнічних спільнот в процесі спільної життєдіяльності в рамках єдиної держави, яке в кінцевому підсумку і стало найважливішим фактором освіти нації. П. Фульке визначає націю як «спільнота індивідів, які народилися в одній країні». Словник Лаланда трактує націю як «сукупність індивідів, що утворюють державу». Тобто нація - це насамперед політичне об'єднання.