Університети - багатопрофільні вищі навчально-наукові заклади, провідні підготовку висококваліфікованих кадрів з широкого кола спеціальностей у галузі природничих, суспільних, а також інших гуманітарних наук. Університети забезпечують глибоку теоретичну підготовку випускників до майбутньої науково-практичної та педагогічної діяльності. Словом universitas, що позначає на латинській мові «сукупність», від universus - «весь», «взятий в сукупності», в середні віки також називалися різні товариства, купецькі гільдії, торгово-промислові цехи і деякі інші об'єднання. Відповідно до цього і знову виникли в той час «вільні» школи стали називатися universitas magistrorum et scholarum - «корпорація викладачів і студентів», лише поступово навчальні заклади стали називатися університетами.
В цей же час на противагу світським університетам церква створювала церковні університети, прагнучи зберегти свій вплив на науку і підготувати необхідні кадри духовенства, юристів і лікарів. У XII столітті церковною владою був відкритий університет в Парижі. Його очолював представник єпископа - канцлер. Автономія університету була дуже обмежена: у виборі посадових осіб студенти не брали участь, професори не вибиралися, а призначалися і оплачувалися церквою (в перших североитальянских університетах професорів оплачували самі студенти). За зразком Паризького університету згодом виникли університети в інших містах Франції, Німеччини, Англії. Тільки Оксфордський і Кембриджський університети розвивалися самобутньо.
У XII столітті в Іспанії, Португалії та Неаполі виникли університети, які були засновані і містилися королівською владою. Король призначав професорів, видавав правила про екзамени, порядок присвоєння вчених ступенів і т. Д. У 1348 році був створений Карлов університет в Празі, а в 1364 - Ягеллонський університет у Кракові.
Зазвичай середньовічні університети мали чотири факультети. Обов'язковою для всіх був так званий артистичний, Загальнопідготовчий факультет, на якому викладалися «сім вільних мистецтв». Вивчивши граматику, риторику і основи діалектики, студент отримував ступінь бакалавра мистецтв, а по вивченні повного курсу (філософії, арифметики, геометрії, астрономії і теорії музики) йому присвоювалися ступінь магістра мистецтв, а також надавалося право вступу на один з трьох факультетів: богословського, медичного або юридичної, після закінчення яких присвоювалися той або інший ступінь у відповідній галузі. Як термін навчання, так і вік студентів в університетах були встановлені, тому практично навчання в університетах тривало приблизно 13 років. Методами навчання були лекції та диспути. Частина студентів жила в університетському гуртожитку, що називався колегіумом, а іноді в студентській квартирі, бурсі, яка перебувала під наглядом університетського начальства.
З тих пір багато чого змінилося, сучасні університети зовсім не схожі на своїх предків, однак, головну мету, навчання і виховання, вони успадкували.