Раннє Середньовіччя (V-IX ст.) - це період трагічного, драматичного переходу від античності до власне середньовіччя. Християнство повільно входило в світ варварського буття. Варвари раннього Середньовіччя несли своєрідне бачення і відчуття світу, засноване на родових зв'язках людини і спільності, до якої він належав, дух войовничої енергії, почуття невіддільності від природи. У процесі становлення середньовічної культури найважливішим завданням було руйнування "силового мислення" міфологічного варварського свідомості, знищення стародавніх коренів язичницького культу сили.
Становлення ранньосередньовічної культури являє собою складний, болючий процес синтезу християнських і варварських традицій. Драматизм цього процесу був обумовлений протилежністю, разнонаправленностью християнських ціннісно-розумових орієнтацій і заснованого на "силовому мисленні" варварського свідомості. Лише поступово головна роль в формується культурі починає належати християнської релігії і церкви.
Виниклі в VI столітті варварські держави - вестготів (Іспанія), франків (Франція), остготів (Північна Італія), англо-саксонське (Англія) були слабкими і недовговічними. Найбільш помітні явища в культурі VI-першій половині VII ст. пов'язані з засвоєнням античної спадщини в остготской Італії і вестготской Іспанії. Магістр остготского короля Теодоріха Северин Боецій (бл. 480-524 рр.) Став одним із шанованих середньовічних вчених. Його праці з музики, арифметики, теологічні твори, переклади Аристотеля, Евкліда стали основою середньовічного освіти і науки.
Таким чином, раннє середньовіччя, з одного боку, це епоха занепаду, варварства, постійних завоювань, нескінченних воєн, драматичного зіткнення язичницької та християнської культур, з іншого - це час поступового зміцнення християнства, засвоєння античної спадщини (навіть в цей трагічний для Західної Європи період НЕ припинялась антична шкільна традиція). В кінці VI-початку VII ст. проти язичницької мудрості різко виступила церква. Однак антична культура була досить сильно представлена в культурі раннього середньовіччя. Інтерес до неї особливо посилився за часів так званого Каролингского Відродження. При дворі Карла Великого (742-814 рр.), Що відновив Західну Римську імперію, була створена "Академія" за прикладом античної (члени якої навіть називали себе римськими іменами). В імперії Карла Великого були відкриті початкові школи при монастирях. Придворний імператора Флакк Альбін Алкуїн (бл. 735-804 рр.) І його учні збирали античні рукописи, займалися їх реставрацією, багато зробивши для збереження античної спадщини для наступних поколінь.
У ранньому Середньовіччі були створені перші письмові "Історії" варварів. В цілому для раннього Середньовіччя характерний прогрес в розвитку культури, незважаючи на війни, набіги, підкорення одних народів іншими, захоплення територій, які істотно уповільнювали культурний розвиток.
Скасування рабства сприяло розвитку технічних винаходів (вже з VI ст. Починають використовувати енергію води).
Слід зазначити, що в цілому для середньовіччя характерно широке використання технічних винаходів. У XII в. з'являється вітряк, що використовує силу вітру. У XIII в. було винайдено рульове колесо. У період зрілого Середньовіччя (XIV ст.) З'явилися шлюзи з воротами, що дозволило перейти до будівництва каналів і сприяло розвитку торговельних зв'язків, як зовнішніх, так і внутрішніх.
Епоха зрілого Середньовіччя (X-XIII ст.) Починається з часу "культурного безмовності", що тривав майже до кінця X ст. Нескінченні війни, міжусобиці, політичний занепад держави привели до розділу імперії Карла Великого (843 р) і поклали початок трьом державам: Франції, Італії та Німеччини. В XI ст. поліпшення економічної ситуації в Європі, зростання населення, зменшення військових дій привели до прискорення процесу відділення ремесла від землеробства, наслідком чого було зростання як нових міст, так і їх розмірів. У XII-XIII ст. багато міст звільняються з-під влади духовних або світських феодалів. Зростання народонаселення, що супроводжується нестачею продовольства і земель, викликав Хрестові походи. Вони сприяли знайомству з східної, мусульманської культурою (з арабським світом Європа знайомилася через Іспанію, захоплену арабами). Церква, досягнувши піку могутності в боротьбі з державою в XII-XIII ст. поступово стала втрачати свої позиції в боротьбі з королівською владою. До XIII в. починає руйнуватися натуральне господарство в результаті розвитку товарно-грошових відносин, послаблюється особиста залежність селян.