Кожен епізод безсмертної поеми Н.В. Гоголя «Мертві душі» - блискучий приклад їдкою сатири і м'якого гумору. З головним героєм твору Павлом Івановичем Чичикова ми знайомимося вже з перших сторінок поеми. Однак композиція твору настільки оригінальна, що історію його колишнього життя читач дізнається лише в 11 розділі 1 томи.
Народився наш герой у дворянській родині, але особою пішов в проїжджого молодця. Ця цікава деталь віщує, що син буде жити по-іншому. Батьки Чичикова були багатими людьми. Вони володіли лише однією селянською сім'єю. Прийшов термін, і хлопчика відправили вчитися в гімназію. Перед розставанням батько дав синові кілька життєвих порад: водитися тільки з багатими людьми, нікого не пригощати, що не пригощати, берегти й збирати копійку. «Товариш або приятель тебе надує і в біді перший тебе видасть, а копійка не видасть, в якій би біді ти не був», - пояснює Чичиков-старший.
Засвоївши батьківські поради, Павлуша виріс кмітливим і заповзятливим. Спритність і практицизм його межували з підлістю: хлопчик ховав отримане частування, а коли товариш його був голодний, вчасно показував йому кут пряника або булки і продавав. Чичиков виділявся серед товаришів охайністю і ретельністю. З юних років він прагнув створити собі капітал. Для початку герой видресирував миша лягати і вставати за наказом. Потім вигідно продав її, а гроші зашив в мішечок. З учителями Павлуша поводився шанобливо і послужливо, намагаючись першим подати вчителю ушанці і ще три рази, знявши шапку, уклонитися.