Якщо відновлювати фабулу твору, то передісторія повинна бути на самому початку роману, тоді б вона стала, з точки зору побудови сюжету, прологом. А при такій композиції це вставний епізод (він знаходиться в заключній 11 розділі роману), що не впливає на сюжет, але є його невід'ємною, яка б пояснила частиною.
Потім Гоголь розповідає про самому Чичикова. Його дитинство вдома не було особливо радісним: «Життя при початку глянула на нього якось кисло-незатишно, крізь якесь мутне, занесене снігом віконце: ні одного, ні товариша в дитинстві!». Так і пішло далі по життю. Коли Павлуші прийшла пора вчитися в училище, батько відвіз його і при розставанні покарав йому, як слід поводитися по життю, щоб чогось досягти: «... найбільше потурати вчителям і начальникам. Коли будеш догоджати начальнику, то, хоч і в науці не встигнеш і таланту бог не дав, все підеш в хід і всіх випередити. З товаришами не живи, вони тебе добру не навчать; а якщо вже пішло на те, так живи з тими, котрі багатші, щоб при нагоді могли бути тобі корисними. Чи не пригощай і не пригощати нікого, а поводься краще так, щоб тебе пригощали, а найбільше бережи і копальні копійку: ця річ надійніша за все на світі. Товариш або приятель тебе надує і в біді перший тебе видасть, а копійка не видасть, в якій би біді ти не був. Все зробиш і все проб'єш на світі копійкою ». Ці слова глибоко запали в душу дитини, і він твердо слідував вказівкам.
Так, в училище, не маючи ніяких особливих талантів, але догоджаючи всім і вся, він вважався одним із кращих учнів. Учитель любив його безмірно, а Чичиков робив все тільки заради вигоди. Коли вчителі звільнили і той опинився на краю злиднів, учні зібрали йому гроші, продавши навіть необхідне, а Чичиков дав тільки срібний п'ятак. Це був перший крок у прірву, яка потім повністю поглине героя.
Гоголь - майстер художньої деталі. Так, наприклад, символом багатства для Чичикова він робить голландські сорочки і мило для гладкості щік. Ця деталь якнайкраще характеризує героя - солодко їсти, м'яко спати і добре одягнутися - ось єдине, до чого прагне Чичиков.